– Смотри, на современных картах тракта, о котором говорил хозяин, нету. И моста того тоже нет. А на картах более ранних – есть мост, но дороги опять же нет. Ну кому нужен мост, к коему нету дорог? А знаешь причину? Я уже начал догадываться. Человеческие дороги тянулись все больше параллельно побережью. Рокады встречались, но движение по ним было вялым. Бывали и радиальные дороги – все больше вокруг столиц или узловых точек. Этот мост не вписывался ни в одно направление…
– На людских каратах тракт не найти, потому что построили его не люди. – Продолжал Таден, – Не знаю кто, но не люди. Заказчиками были скорей гномы, вероятно по нему они возили металл к океану.
– … И корабли шли в сказочный Брасил?
– Именно… А мосты берегли тролли. Они кормились с проезжающих и с округи моста. Говориться же – вещь того, кто первый на нее право заявил. И этот тролль запросто мог появиться лет за пятьсот до того, как сюда пришел первый человек. Тракт-то, наверное, еще здесь – под саженью земли, только мост на виду и остался. Известное дело – тролль мировому судье бумаги на мост не покажет, да до судьи далеко, до бога высоко – а по совести земля-то его… Логика в его словах была. Одно – связываться с человеком, другое – иметь дело с силой, ни формы, ни размеров ты не знаешь. С силой древней, непонятной. Я завыл, стиснув зубы:
– Ну отчего ты меня не остановил? Не толкнул?
– Да потому что ты бы непременно спросил, отчего я толкаюсь… Ладно, пошли расхлебывать. Уж как-то образуется…
Ручей, текущий по дну долины был пустяшным: глубиной не более двух пядей и шириной ровно такой, чтоб мужчина в полной боевой выкладке мог перескочить его, не замочив сапог. Я так и сделал. И тут же попал в лапы к троллю. Хотя это громко сказано. Как только я перепрыгнул, он вырос передо мной в двух шагах. Он был головы на полторы выше меня, и примерно настолько же шире в плечах
– даже если принимать во внимание мою стеганую куртку. И что более важно – в руках он держал полено в сажень длинной и толщиной с мою руку. Моя же сабля висела в ножнах на поясе, и пока бы я ее вытащил, тролль запросто бы успел вколотить меня в землю по самую макушку.
– Чего тебе надо? – спросил тролль. Я не нашел ничего умней, чем ответить вопросом на вопрос:
– Тролль – это ты? Он даже не посчитал нужным отвечать – ну в самом деле, а кому еще быть? Я отобрал десяток людей – со мной и Хайдером отряд составил ровно дюжину. Но когда мы подъезжали к мосту, я остановил спутников, спешился и сказал, что управлюсь сам. Мол, вдруг удастся уладить дело миром. На это я особо не надеялся и просто намеревался пристукнуть тролля без свидетелей. Однако, мои дела складывались так, что лучшим было бы вернуться к идеи переговоров. Ну в самом деле, что мне извиниться за беспокойство, откланяться, а потом вернуться с обнаженным оружием? Обхохочешься…
– Люди жалуются на тебя… – начал я.
– А я могу пожаловаться на людей…
– … говорят, ты чужих коров доишь, денежку сшибаешь с проходящих.
– Своих коров у меня нету, чтоб их доить… А с проезжающих брать монету за проезд – старинное право тролля, под мостом живущего. Ибо мост надо беречь и ремонтировать. Я осмотрелся – ручей был мелкий, но овраг вымыло изрядный – никак не меньше саженей пяти в глубину. Или в высоту? Все зависело откуда посмотреть. В любом случае, мои люди меня не видели и не слышали. Мост возвышался надо мной каменной радугой. Эта радуга в своем спектре имела два цвета – серый от камня, и зеленый и от мха. Мост был солидным – по нему бы свободно разъехались две тройки лошадей. Что-то в нем было странное и магическое – каменное строенье посреди голой степи.
– А тебя не утомляет твое положение? Тебе оно не кажется оно странным, смешным наконец? Если ты не заметил, то тракта уже нет, и ты сшибаешь медяки каждый раз с одного и того же человека. Ты не думаешь, что пора сменить свое место жительства? В мире полно направлений, уйма дорог и мостов на них великое множество… Ну на кой тебе этот мост?…
– Вы люди, странные существа, живете днем сегодняшним. Считаете, что мир заканчивается там, где вы не видите. И думаете, если вы по дороге не ходите, то и пыль прибить на ней некому. А меж тем мир держит-то не только человеческие дороги. И то, что вы тех дорог не видите – это ваша беда. Не дальше, как неделю назад этот мост семья гномов переходила, леприконы два раза в год ходят – на зимовье и в летние дома. Эвон, пройдут эльфы – все чисто и прекрасно, а коровы пройдут, только все навозом завалят… В его словах была определенная правда – перед тем как спускаться в овраг
– я прошелся по мосту. Действительно – он находился в приличном состоянии. Уйди сейчас отсюда тролль – за пару лет навоза навалят выше перилл… И тролль, будто читая мои мысли, продолжал:
– Если я отсюда уйду, что тогда? Кто будет мост чинить? Кто дорогу будет гномам указывать?
– Дорогу они и сами найдут. И мост… – я хотел сказать «хозяин», но поправился – пастух починит. А если и развалится – так беда невелика. Через этот ручей и твои леприконы перескочат. В ответ он пробурчал что-то невнятное, сжимая бревно крепче. Злить мне было его не с руки. Я скрестил руки на груди, и повернулся к нему спиной, делая вид, что разглядываю овраг. Затем прошелся вдоль ручья будто прогуливаясь.
– Короче, тролль, говорить можно много, но я тебе такое скажу. Местный пастух… – я подумал и поправился опять – местный хозяин на тебя зол. Убивать он тебя пока не хочет, но сколь долго он будет терпеть – я не знаю. Но я отправляюсь через дней десять в далекую дорогу. К горам… и чуть дальше. Если у тебя есть умишко, ты отправишься с нами, и мы найдем тебе новый мост. Иначе же – можешь начинать выковыривать с дороги камень побольше – себе на могильную плиту… Я развернулся и пошел к тропинке, ведущей наверх, но остановился и бросил:
– Забыл спросить… Тебя как зовут? А то все тролль да тролль – неудобно как-то… Он ответил. И я стал подыматься, зазубривая его имя.
Отряд ждал меня там, где я его оставил.
– Поговорили? – спросил Хайдер, когда я сел в седло. Я кивнул.
– И что? Он еще жив?… В ответ я кивнул еще раз. Больше Хайдер меня расспрашивать не стал и мы доехали до усадьбы молча. Там нас встречал хозяин и остаток сотни. Хозяин поднес мне крынку молока, дождался, пока я напьюсь и спросил:
– Ну как? Он уйдет?
– Вероятно, что так… Хозяин расплылся в улыбке и я поспешил сбить с него радость.
– Недели через две я за ним заеду. Приготовьте к тому времени две вещи. Коня, самого большого, что сможете найти. Лучше мерина, тяжеловоза, коего в упряжку первым запрягают… Ну и седло соответствующее под большую задницу… Кто-то из слуг присвистнул:
– Дешевле пришибить…
– Вы серьезно думаете, что он сидит и ждет под мостом, пока вы его убьете? Начнем с того, что и в равном бою он полдюжины на тот свет с собой заберет. Или вот на водопое бросит какую травку, и коровы ваши издохнут быстрей, чем оберег прочитать успеете. Или своих друзей созовет – а это Старая Кровь, старое знание… Хозяин кивнул:
– Хорошо, а что за второе условие…
– Проедитесь к мировому судье и сделаете такую бумагу… Аделанд, записывай… Фельдфебель быстро изготовился писать:
– Что-то наподобие: «Я такой-то и такой-то из мест таких-то обязуюсь содержать в чистоте и исправности каменный мост на таком-то ручье, а так же завещать это наследникам или покупателям оного. В случае несоблюдения оного обязуюсь передать мост и морг земли, прилегающей к мосту некому Эршалю…» Пожалуй, сгодиться… Ну там дата, подпись, печать… Еще вопросы есть?…
– А Эршаль это кто?
– Странные люди, бок о бок живете, а до сих пор не знаете… Это тролля так зовут…
Эршаль… Всю жизнь полагал, что тролльи имена столь же благозвучны, сколь красивы их обладатели. Полагал, что им сподручней называться как-то наподобие Ург, Друмг или Харк. Именами односложными и похожими то ли на отрыжку, то ли на пускание ветра. Но этот тролль не производил впечатление кретина, он явно следил за собой. Да ведь если свое тело не беречь, будь ты хоть каменный – полтысячи лет не проживешь. И все же имя казалось мне излишне красивым для такого существа. Вероятно, так стоило бы называть если не эльфов, то человеческих дофинов… Я думал об этом, когда Хайдер спросил меня: