Федотов не любил долгих совещаний и заседаний, давно придя к убеждению, что на заседаниях и совещаниях люди всегда раскрываются односторонне и чаще всего выказывают не те стороны своего характера, которые важнее всего знать начальнику, чтоб правильно судить о человеке. Вольно или невольно, даже люди честные, находясь на глазах у начальника, стремятся если и не приукрасить, то хотя бы частично скрыть свою подлинную сущность. Поэтому, приняв дивизию, Федотов оставил за себя начальника штаба и сразу же уехал в полки.
Первым Федотов посетил полк Черноярова. Он стоял на правом фланге дивизии, прикрывая единственные на этом участке железную и вымощенную камнем грейдерную дороги. Сам Чернояров, высокий, в каракулевой кубанке и в зеленой бекеше с каракулевым воротником, с первого взгляда понравился Федотову. Был он немногословен, нетороплив, строг с подчиненными и, как показалось Федотову, непринужден в обращении с начальством. Уже на второй день пребывания в полку Федотов опытным глазом старого командира отметил и многое другое, что не понравилось ему в Черноярове. Он оказался не так уж спокоен и нетороплив, часто покрикивая и даже ругаясь на подчиненных и без раздумий делая то, на что едва намекал ему генерал.
Федотов все чаще и чаще ловил его настороженный взгляд, словно стремящийся догадаться, о чем думает генерал, и сразу же сделать то, о чем он только думал и не успел сказать. Более всего встревожило Федотова то, что все люди в полку, даже солдаты на переднем крае, как-то удивительно цепенели при разговорах с Чернояровым. Они словно боялись его и по его малейшему кивку головы или взмаху руки стремглав бежали, сами еще толком не поняв, что от них требуют.
«Властен, властен, — думал Федотов о Черноярове, — и полк надежно в руках держит. Только не слишком ли жесток? Не мешает ли эта властность работать людям сознательно?»
Уже заканчивая знакомство с полком, Федотов зашел в землянку санитарной части и лицом к лицу столкнулся с Ириной. И она и он так растерялись, что с минуту, глядя друг на друга, не могли вымолвить ни слова. Первой опомнилась Ирина. Она подчеркнуто строго отдала честь и заговорила официальным, совсем незнакомым Федотову голосом:
— Товарищ генерал! Личный состав медсанроты занимается текущими делами. Больных двое, раненых нет.
Она не просто говорила, а докладывала Федотову, как командиру дивизии, глядя на него точно так же, как, докладывая, смотрели другие, совсем незнакомые ему офицеры. Это и удивило и обескуражило его. Он хотел было остановить ее, заговорить, как с хорошей знакомой, но, поймав ее суровый и растерянный взгляд, сразу же понял все. Она, несомненно, много пережив и перечувствовав, пришла к определенному выводу о Бочарове и теперь не хотела бередить старой раны и возвращаться к тому, что было в госпитале. Щадя ее чувства, он сделал вид, что не знаком с ней, и, поговорив несколько минут о больных солдатах, ушел из санчасти. На улице его охватило тяжелое, гнетущее чувство чего-то нечистого и нечестного, что он только что сделал. Ни Чернояров, ни Панченко, ни Поветкин, сопровождавшие его, даже не догадывались, что творилось в душе командира дивизии, когда он вышел из землянки врача и, по-прежнему внимательно осматривая все, говорил с ними о полковых делах.
В другом полку, стоявшем рядом с полком Черноярова, все обстояло благополучно, и Федотов, довольный всем, поехал в третий, самый дальний левофланговый полк. Еще от начальника штаба дивизии он узнал, что этот полк обороняет участок весьма второстепенный, за извилистым заболоченным ручьем, удерживая, как говорил начальник штаба, «плацдарм» на западном берегу ручья.
Командир полка — сухощавый молодой подполковник Аленичев с утомленным лицом и красными от бессонных ночей глазами — встретил Федотова хмуро и недружелюбно. Он официально представился и, докладывая, то и дело подавал то схему обороны, то плановую таблицу взаимодействия, то различные ведомости и сводки.
Углубясь в изучение документов, Федотов не замечал, как внимательно смотрит на него Аленичев, как нервно дергаются его распухшие веки. Все документы были отработаны хорошо, все в них было правильно, и Федотов хотел было встать и отправиться в батальоны, как Аленичев молча положил перед ним сводку потерь в личном составе за последний месяц. Федотов заметил, как, подавая бумаги, мелко дрожали длинные пальцы подполковника.
Едва взглянув на сводку, Федотов понял причину волнения командира полка. Ежедневно потери людей в его полку были в несколько раз больше, чем во всех остальных частях дивизии.