Ректор спросила, как мне понравилось собеседование, и мы поболтали о всяких пустяках. Она интересовалась временами, проведенными мной в колледже, и я рисовал все исключительно в розовых тонах. А потом она спросила:
— В таком случае вам, наверное, знаком Сверхкозел?
— Конечно, — ответил я. — Однако я не посещал его лекции.
— К моему удивлению, он попросил меня пригласить его на ужин сегодня вечером. Обычно этот человек не участвует в общественных мероприятиях.
— Он все еще здесь? — удивился я.
Столько знакомых уже куда-то исчезло, а вот Сверхкозел то и дело появляется на моем пути.
— Да, хотя его присутствие уже носит чисто символический характер и обусловлено неоспоримыми заслугами этой личности. Он больше не преподает, но пользуется всеобщей любовью. Студенты шутят, что его можно увидеть в кампусе пару раз в семестр. А если вам захочется поговорить с ним, можно составить ему компанию во время традиционной прогулки.
— Он узнал меня по имени?
— Похоже на то. Вам следует приготовиться к встрече. Он очень слаб теперь.
— Сколько ему лет?
— Точно не знаю. Тем не менее процесс старения налицо. Да вы сами увидите.
Возможно, супергероизм — это своего рода токсин типа стероида, который оказывает губительное действие на здоровье. Я размышлял на эту тему, покинув кабинет ректора. Пройдя через лужайку кампуса, я миновал стоянку автомобилей и спустился вниз по холму. Там, возле коркоранской бухты, стояла наша любимая скамейка, где меня поджидала Анжела. Я первым заметил жену. Она сидела, поджав под себя ноги. Снятые туфли валялись на земле. Анжела читала толстенную, в твердом переплете, биографию Руссо. В отдалении умирающее октябрьское солнце отбрасывало плавные тени на Белую гору. Внезапно я представил нас сидящими здесь целую вечность и испытал прилив самых радостных чувств.
— Как прошло собеседование? — спросила она, заметив меня.
— Друзья и враги разделились поровну. Кое-кто дремал.
— А ректор?
— Очень мила, но держалась скрытно.
Я обнял ее за плечи. Она закрыла книгу.
— Ты где-то далеко от меня, — проговорила Анжела. — Вспоминаешь былое?
— Да.
Я размышлял о Сверхкозле. Никогда раньше не задумывался о той жертве, которую он принес, провозгласив в далеком прошлом свои диссидентские политические взгляды. По моему мнению, совершенно напрасно. Чего он этим добился? Достигли Сверхкозел чего-то за пределами формата комиксов? Пусть это и пустячная работа, но все-таки котят тоже нужно снимать с деревьев. Человека в жилете также необходимо порой побеждать. А вот зачем надо было отказываться от имени Ральф Герстен, если в итоге жизненной деятельности ты просто становишься талисманом кампуса?
Мне хотелось поделиться своими размышлениями с Анжелой, однако я не знал, как начать.
— Когда ты училась здесь… — начал я и умолк.
— Да?
— Ты знала Сверхкозла?
Я почувствовал, как она напряглась.
— Ну конечно. Все знали его.
— Он до сих пор здесь.
Я наблюдал за Анжелой и видел, как она опустила глаза.
— Ты встречался с ним?
— Нет, но он придет на ужин вечером.
— Как… неожиданно.
Анжела задумалась.
— Ты училась у него?
— Прослушала несколько лекций.
— Мне казалось, тебе они не нравились.
Она пожала плечами.
— Было любопытно.
Я пытался понять. В траве начали трещать сверчки. Солнце исчезло за горизонтом. Нам уже пора идти в дешевую гостиницу, где мы остановились, чтобы переодеться для вечеринки. Обычно такие мероприятия носили довольно нескладный характер. Собиравшиеся на них преподаватели отлично знали друг друга и неизменно в ходе разговора высказывали давние обиды. Что-то во мне противилось перспективе присутствовать на ужине. Откровенно говоря, я с ужасом ждал его начала.
— Эверет.
Анжела хотела мне что-то сказать.
Нужно опередить ее.
— У тебя что-нибудь было со Сверхкозлом?
Вот так грубо мы спрашивали друг у друга о наших былых амурных делах. Я сел поближе к ней, чтобы видеть ее глаза.
— Да ничего особенного.
— А точнее?
Она пожала плечами и щелкнула пальцами, словно пытаясь разогнать собиравшийся туман.
— Так, дурачились несколько раз. Глупости.
Я почувствовал, как горький яд ревности проникает в мою кровь.
— Не знаю почему, но мне это кажется отвратительным.
— О Эверет.
Анжела подняла вверх руки, успокаивая меня, зная, как болезненно я переживаю ее измены, пусть и совершенные в прошлом, когда мы еще не были знакомы. Разумеется, она не понимала, какие отношения связывали меня со Сверхкозлом. Да я и сам толком не понимал. А ей я вообще про него никогда не говорил.