Эти места очень далеки от других обитаемых земель. Даже сейчас, чтобы до них добраться, надо идти морем трое суток от Явы или Бали, поэтому неудивительно, что драконов обнаружили так поздно. В 1956 г. телеведущий Би-би-си Дэвид Аттенборо и кинооператор Чарльз Лейгус, добираясь до варанов, несколько дней плыли на Комодо с Флореса на прау (местной парусной лодке) с контрабандистами, которые намеревались их ограбить, но не успели. Нынче все проще, хотя и не так романтично, вернее, романтика сейчас другая: чтобы увидеть диких драконов своими глазами, мы отправились с Флореса на остров Ринча на великолепной быстрой яхте «Олимпия». Все путешествия к драконам начинаются в портовом городе Лабуан Баджо, до него, правда, мы летели из Москвы с пересадками двое с половиной суток.
Комодские вараны, самые крупные современные ящерицы, кажутся реликтами прежних времен. Они и есть реликты; откуда они здесь взялись, никто не знает – то ли это остатки австралийской мегафауны, то ли в благоприятной островной изоляции вараны обычного размера эволюционировали вот в таких гигантов. Высшие хищники, раньше они питались жившими здесь стегодонами (карликовыми слонами), гигантскими черепахами и крысами и, возможно, крошечными флоресскими людьми. Они пережили несколько катастрофических извержений вулканов (в этом регионе Тихоокеанского огненного кольца всегда что-нибудь извергается), которые похоронили их привычную еду. Однако вскоре на острова прибыли люди нашего вида, которые тащили за собой своих чад, домочадцев и других спутников, в число которых входили не только домашние животные, но и почему-то буйволы, олени, кабаны и даже макаки-крабоеды. Драконам абсолютно все равно, что есть, лишь бы пища была животного происхождения, неважно, живая или тухлая. Они только кажутся неуклюжими, на самом деле это быстрые хищники, которые вполне способны схватить из засады даже обезьянку. В отличие от огромного большинства пресмыкающихся, они как раз не «пресмыкаются» – при ходьбе и беге длинные когтистые пятипалые лапы поднимают тело высоко над землей.
Обычная пища комодских варанов – кабаны, олени, козы. Крупные ящеры могут полакомиться и менее везучими юными собратьями. И людьми, если попадутся. Известно довольно много подобных случаев, особенно в последнее время, когда драконов запретили подкармливать (это был аттракцион для туристов), и тогда они решительно двинулись в деревни местных жителей, нападая на домашний скот, а порой и на его хозяев. Иногда страдают от них и чересчур любопытные туристы, настаивающие на близком контакте. Первым (и пока, кажется, единственным) погибшим на Комодо европейцем был швейцарский барон Рудольф фон Рединг Биберег. Это было в 1974 г.: авантюрист по натуре, барон отбился от группы и бродил по острову в одиночку. От него остались только камера, шляпа и окровавленный ботинок.
Драконы обладают вполне приличным зрением, различают цвета, хорошо слышат в узком диапазоне частот, но лучше всего у них развито обоняние. Варан постоянно высовывает из пасти раздвоенный язык и пробует воздух; язык переносит молекулы пахучих веществ в Якобсонов орган, где находятся обонятельные рецепторы, причем кончики языка входят в различные пазухи, поэтому нюх «бинокулярный» – вараны могут чуять не только запах, но и направление, откуда он идет. Пример того, как далеко они могут учуять добычу, приводит известный натуралист и фотограф Хельмут Дебелиус. На берегу острова Ринча его съемочная группа встретила большого варана, длиной около 3 м, который вышел из кустов и стал приближаться к людям; фотографы и операторы пришли в полный восторг и стали его снимать. Это продолжалось до тех пор, пока участники экспедиции не поняли, что дракон испытывает к ним чисто гастрономический интерес. Тогда они моментально разбежались в разные стороны, продолжая щелкать камерами. Когда потенциальная добыча улизнула, варан немного растерялся, но продолжал путь к берегу, поминутно высовывая язык, принюхиваясь. А затем он быстрым шагом пошел по кромке воды по направлению к лодке натуралистов, которая находилась в нескольких сотнях метров от этого места. Только когда дракон забрался в лодку, запрыгнув в нее, «как гепард», и помогая при этом себе резким движением хвоста, люди вспомнили, что там остался скромный улов шкипера. От удара мощного тела якорь выскочил из грунта, и лодка медленно поплыла в море. Доев рыбку, варан огляделся и, как пишет Дебелиус, «задумался». Потом плюхнулся в воду и быстро поплыл к берегу, прижав лапы, извиваясь всем телом и высоко держа над водой голову, а выбравшись на сушу, исчез в кустах. Как после этого съемочная группа добиралась до своей яхты и поймали ли они угнанную драконом лодку, автор умалчивает. Вараны хорошо плавают, но довольно быстро устают и в воде на добычу не нападают. Считается, что раньше, когда уровень моря был ниже, они свободно переплывали с острова на остров.