Об отважных скифских воинах складывались легенды. Мужество, бесстрашие и любовь к своей земле прославили скифов среди многих древних народов.
Скифы кочевали по бескрайним просторам степей Причерноморья, Приднепровья и Алтая. Им принадлежали огромные пастбища от Карпат на западе до Памира на востоке. Более тысячи лет эти племена были кочевниками, пока не осели на плодородных землях, чтобы стать землевладельцами. Скифы имели торговые связи со многими соседними народами. Они учились у них строить дома и крепости, заниматься ремеслом.
Персы и греки в своих летописях нередко упоминали об этом народе. О них писал отец истории, греческий летописец из Галикарнаса — Геродот. В V веке до нашей эры он побывал в Скифии и записал:
«Страна скифов представляет собой богатую травой и хорошо орошаемую равнину… У скифов нет ни городов, ни укреплений, и свои жилища они возят с собой. Все они конные лучники и промышляют не земледелием, а скотоводством. Их жилища — в кибитках…»
Прошли тысячи лет, и кочевники-скифы были забыты. О них напоминали лишь степные курганы, неведомо когда и кем сложенные. Историки и археологи предполагали, что эти курганы являются древними усыпальницами вождей кочевых племён. Но так ли это, узнали лишь тогда, когда стали вести раскопки этих курганов.
Первые находки, связанные со скифскими курганами, были сделаны ещё в 1763 году. На Украине, около старинного города Елизаветграда (теперь — Кировоград), в богатом захоронении было найдено много золотых и серебряных вещей, отделанных чеканкой. Такие же вещи, сделанные в так называемом зверином стиле (когда художник превосходно изображал на барельефах зверей и птиц в прыжках, в полёте), были впоследствии найдены во многих степных курганах Украины. Сейчас уже на весь мир прославились произведения искусства древних художников, сделанные по заказу скифских вождей искусными греческими мастерами.
На Украине, недалеко от Днепра, был открыт Чертомлыкский курган с захоронением IV века до нашей эры. Среди других предметов там найдена большая серебряная амфора с позолотой и на ней — превосходно сделанный барельеф. На верхней части сосуда изображены скифы, которые ловят и стреноживают диких лошадей. Нижняя часть амфоры украшена изображениями птиц и растительным орнаментом. Учёные предполагают, что это работа греческих ювелиров, которые жили в столице Боспорского царства городе Пантикапее (ныне это город Керчь в Крыму).
В тех же краях на Украине с давних пор высился в степи курган Солоха. Когда его открыли, оттуда извлекли много прекрасных вещей, и в том числе золотой гребень, украшенный скульптурами сражающихся воинов на конях. Эти бородатые воины — скифы. Мастер искусно передал облик древних кочевников, их одежду и вооружение.
Открытие, сделанное в долине Пазырык на Алтае в 1949 году археологической экспедицией Академии наук СССР и Государственного Эрмитажа под руководством С. И. Руденко, не дало учёным золотых вещей, но открытие это было уникальным. Оно было единственным в истории археологии, потому что древний курган сохранил на тысячелетия такие предметы, какие никогда прежде не попадали в руки учёных, потому что истлевали. Впрочем, чтобы рассказать об этом открытии, надо отправиться в Пазырыкскую долину и совершить путешествие по Чуйскому тракту, проложенному в горах Алтая. Извилистая лента Чуйского тракта протянулась по долинам рек, через горные перевалы, мимо альпийских лугов, к вершине горы Чикэтаман. Отсюда виден Алтай во всей его первозданной красоте.
Тихо и таинственно в этой долине. Она необитаема. Здесь нет воды, и потому люди не селились здесь. Но очень давно в этой долине были воздвигнуты высокие курганы. Учёные предположили, что это захоронения вождей кочевых племён.
На этот раз было решено раскрыть самый большой курган. Сняли гигантские валуны, каждый из них полтонны весом. Убрали брёвна, покрывающие могилу, и глазам археологов представилась усыпальница в виде большого деревянного сруба, покрытого промёрзшей землёй. Вечная мерзлота!
Это неожиданное открытие сулило учёным редчайшие в археологии находки. В вечной мерзлоте могли сохраниться и тела захоронённых, и вещи, которые обычно истлевают…
Но как извлечь из замёрзшей земли бесценные сокровища, неведомо когда положенные в усыпальницу? Лопата, кирка — всё то, что служит археологам в их работе, здесь совершенно неприемлемы: ведь можно изрубить какие-то предметы, вмёрзшие в землю. Стали возить издалека воду, грели её и кипятком заливали скованные льдом вещи. Постепенно из деревянного сруба стали извлекать на поверхность множество предметов, какие никогда прежде не попадали в руки археологов.