Это уже неважно. Важно другое. Куда идти и что делать дальше? Может, двинуть в сторону Горячего Ключа? А что там? Одно и то же, что и везде. Базы, полные умалишённых туристов, застигнутых катастрофой? Драка за каждый ещё годный в пищу кусок? А есть ли там уже вообще, за что драться? И кому. Там теперь все либо людоеды, либо скелеты.
Хорошо, допустим, что боезапаса у нас осталось ещё на пару таких схваток, как эта, а дальше? Охотой жить? Много ль осталось в тех лесах дичи? Собаки? Эти твари теперь жрут трупы. И, отведав такой пищи, можно самим сдохнуть. Да и как есть уже такую мерзость?!
Отдельно стоящие фермы? Да там сами местные, небось, давно всё захапали и укрыли так, что их только базукой вышибать. Значит, снова — чтобы прокормиться, — убийство, и именно мирного населения? Господи, так есть ли выход?!
Капитан застонал и обхватил голову руками. Никогда ранее в неё не приходила мысль о том, что как же, всё-таки, это тяжко, — быть руководителем, не превратившись при этом в бандита, командующего преступниками в форме. Этакого атамана шайки «лесного братства», то есть уже «УРКОводителя». Проводника и вождя ослеплённых голодом и ненавистью ко всему миру убийц…
У которых на руках выданное страной оружие. Не может же быть, что теперь только один путь… «Путь».
VII
Что-то холодное и до предела острое коснулось его шеи, сзади голову придержали несильно, но с намёком, за лоб, а в левом ухе негромко прозвучало что-то до боли знакомое:
— Привет, дядя капитан! Как жив-здоров, рыжий герой?
— Привет… Да жив, как видишь, — одними губами отозвался Стебелев, мучительно гадая, — нападение или неудачная шутка? Обычно при атаке не здороваются с целью узнать о «здоровье». Ножом в горло — и дело с концом. Всё «здоровье».
Стебелев не был героем, но вот и умирать сегодня уже вроде как и не собирался. Хотя откуда человеку знать, — когда и как он «отлетит»…
— Ну и — что? — спросил он, словно подталкивая неизвестного к какому-то конкретному решению.
— Ну и то, ну и сё! Жрать, грю, хочешь, Стебелев? — Капитана аж подбросило:
— Чекун, ирод, ты?!
— Гы-ы-ы… — Нож исчез. Вместо него под носом оторопевшего капитана появился кусок чего-то забытого, пахнущего…пахнущего…ну так да, — молоком!
— Сыр, Стеблуша! Свежий и настоящий! Овечка одна тут тебе передала. Отняла у пробегавшего зайчика, да нам и поручила тебе доставить. Мы отдали честь и исполнили. А то ты думаешь, видно, — чё эт мы тут делаем, да? Сырка мы тебе специально принесли, прямо из Эдема. Мы там кажен день такое хряпаем. А опосля — блинами с икрой, прикинь, давимся… Там, капитошка, бананы прямо из стен растут, как грибы. Да ты кушай, чё ты прямо как в штаны наложил-то? Ну, мы. Ну, живые да здоровые. Не призраки, не ссы. Не ждал, что ли?! Ешь на здоровье, милой, ешь, не смотри ты на него так… — Чекун, осклабясь и сидя на корточках, наблюдал, как Стебелев, действительно тупо глядевший на кусок у него в руках, очнулся, откусил и сперва несмело, а потом всё уверенней, задвигал челюстями.
— Откуда ты, амбал, сюда вообще свалился?! — Глаза у Стебелева росли пропорционально убыванию куска в руках. Он сперва жевал чисто машинально, пока не стал, наконец, ощущать позабытого уже вкуса. Тогда он с возрастающим интересом воззрился на это, по нынешним временам, немыслимое сокровище. Которое он ел. Просто ел, — не жмурясь от удовольствия и не смакуя. Без подобающего торжественности момента почтения, что ли? «Пошло и обыденно как-то я ем такую ценность», — отчего-то подумалось вдруг ему. «Дожили».
— Так нас тут — у-у-у… Много тут нас, миста каптэйн. Как блох. Мы ж повсюду, и у нас длинные руки… — Сзади и правее кто-то над его ухом сухо щёлкнул пальцами. Капитан резко обернулся. Рядом, за его спиной и сбоку, тихо и как будто застыв и не дыша, сидели ещё трое. Антон Степанович поперхнулся:
— Черти, заикой оставите! — И начал приглядываться:
— Господи… — Круглов! Бузина!! Карпенко!!! Ну ни хрена ж себе… — Стебелев даже жевать перестал.
— Ну, эт ты загнул. Нас там ДО хрена, друг Стебелев. Говорю ж тебе. Очень даже. На вас хватит, не переживай. Ты жить хочешь? — проникновенный шепот Чекуна будил в капитане что-то предательски дрожащее на самых границах страха. Но Стебелев виду не подавал:
— Тю на тебя, идиот неразумный! Шо ты меня всё до инфаркта доводишь?! Вечно твои дурацкие шутки эти… — Стебелев, дожевав сыр, вытер пальцы о камуфляж и протянул руку Чекуну:
— Ну, здорово, бродяга! То кормит, то спрашивает о вечном. Ты меня что, — перед смертью откормить малость решил?
— А знаешь, капитан, а ты молодца, — не усрался. Я думал, ты сейчас орать начнёшь, брыкаться. Уважаю… Теперь понятно, почему вы лосям даниловским головы в панталоны калачом завернули. Героем ты оказался… — Василий в ответ очень крепко, по-товарищески, пожал руку Антона. То же сделали по очереди и остальные.
— Откуда знаешь? — покосился на него подозрительно Антон.
— Дык… Мы тут неподалёку заседали, коз пасли, чай с вареньем пили, да на вас на досуге зырили.
— А-а-а. А я вот тут теперь с ума схожу, весь в мыслях. Что теперь нам делать-то, Вася?! Ума не приложу. Ну, отбились. Ну, выжили, А что теперь? Куда, а? Кому мы, на хрен, нужны?!
— Я тебя ж спросил только что: ты жить хочешь?
— Жить? Хм… А как теперь надо жить, Васька? Людей жрать? Дерьмо по склонам собирать? Или попрошайничать? Или же в монахи податься самому, в Афон, плюнув на всех? Или паломником в Турцию вон двинуть?
— Ждут тебя там, как же…
— Вот и я о том же, Чекун. Ни-ко-му мы не нуж-ны. Точка. Только сами себе. А сами мы себе теперь не то, чтобы похлёбки сварить… Мы скоро от такой жизни сами себе штаны, чтобы поссать, без посторонней помощи уже не снимем, понимаешь? И посему скажу сейчас именно: пока я ещё жить хочу, да. А вот что скажу, допустим, через неделю — сам того не ведаю.
— А хорошо жить хочешь? Чтобы штаны туда-сюда бодро, полным сил, таскать?
— Это как же ж? — Стебелев снова скосил глаза, но уже в сторону ранее молчавшего Бузины. — Начать, как Селезнёв или Долдон, палить сёла? Вы этим занимаетесь, что ли? Мародёрами, козлы, заделались?!
— Да ты чё мелешь-то, Стебель? Мы свой хлеб знаешь, как отрабатываем? Ого! У нас аж лопатки раскаляются! Зато вот, — не пухнем с голоду-то, — Бузина провёл себе ребром ладони по поясу.
— Да уж вижу… А где ж вы так, негодяи, пристроились? Нанялись президента Австралии охранять? И он вам за это всех кенгуру в буше скормил?
— Не, мы больше по Африке спецы. Так, — дружим по мелочи с монархом одним чёрным. У него там подданных — просто завались! Вот и жрём, кого попало… — хихикая, Карпенко тоже подал голос.
— Так вот, Аттила, собирай своих голодных гусениц. Да объяви важно, что говорить будем. А то начнут тут нервничать.
…- Собрание плодосовхоза «имени Гусеницы», — так и обратился к собравшимся бойцам Чекун, — прошу считать открытым…
Всё проходило поначалу тяжеловато. Усталость измотанных сражениями людей не давала им сосредоточиться на том, что со свойственной ему повсюду иронией попытался донести до них Василий. Многие узнали и его, и остальных, и сначала все думали, что пышный спич его посвящён трогательному моменту встречи. Их почти радостно поприветствовали, пару раз устало засмеялись шуткам Васьки, да и засобирались было на боковую, но Чекун малость повысил голос и вновь привлёк слабеющее внимание.
Правда, после того, как Васька стал намекать на необходимость «намылить холку» Долдону, присутствующие заворчали. Было ясно, — только что выдержавшие свой самый страшный бой в жизни и выжившие в нём люди не понимали, — во имя чего им, с таким трудом выстоявшим против превосходящих сил полковника, вновь чуть ли не сейчас бросаться в драку? Чтобы попросту всем до одного погибнуть? Чего он тут развёл, этот рыжеватый детина с откормленной мордой? Ему хочется свести счёты с Даниловым? В добрый час! Аминь!
А они…
— А мы пока вот спать ляжем, Васёк! — категорично заявил один из немногих в группе Стебелева, уже возрастной сержант-контрактник. — Как победишь там свирепого Горыныча — толкни, выпьем, коли чего принесёшь, по такому случаю.