— Да если хотите, его можно считать исчезнувшим с момента отъезда из лаборатории на отдых в окрестности Кейптауна, — раздраженно сказал Ван дер Вестхьюзен. — Вы уверены, что это он говорил с вами по телефону? Может, звонил кто-нибудь другой?
— Нет, мы связались с отелем. Он расплатился и съехал в тот же день, как позвонил нам. Известно также, что в крупных аэропортах он не появлялся.
— Он знал, что за ним будет погоня, — сказал Ван дер Вестхьюзен. — Куда бы он ни собирался — в Америку, Россию или Китай, — ему придется искать помощи и защиты. Он белый и беглец из Южной Африки. В Родезии у нас свои люди — туда он вряд ли направится. Без надежных документов ему предстоит изрядно попотеть на каждом метре пути через Черный континент.
Ван дер Вестхьюзен говорил быстро, безостановочно, не ожидая от собеседников подтверждения своим словам.
— Наши люди в Замбии его сразу бы засекли. Эразмусу пришлось бы долго объясняться с замбийцами, прежде чем он склонил бы их к выдаче разрешения на проезд. Белому из Южной Африки они не стали бы доверять. Итак, Родезия и Замбия отпадают. Вообще сухопутный маршрут не выглядит надежным… Эразмус это, несомненно, понимал. Но подумайте о морском путешествии из Кейптауна!
— Списки пассажиров проверены, — напомнил Мюллер.
— Вы забываете про грузовые суда. Он мог забраться на любой корабль, вышедший из Кейптауна за последние несколько дней.
— Но это же чудовищно! — воскликнул профессор Уилсон. — Доктор Эразмус в роли зайца!
— Воровать государственные секреты тоже чудовищно, — сказал Ван дер Вестхьюзен. — Эразмус способен решать сложные научные проблемы, так трудно ли ему изобрести способ покинуть Южную Африку незамеченным?
— Но я хорошо знаю доктора Эразмуса, — запротестовал профессор Уилсон. — Он совсем не такой человек.
— Профессор, мы сейчас занимаемся вопросами государственной безопасности. Среди прочего работа научила меня не позволять своим эмоциям воздействовать на оценку ситуации. Мало вероятно, что Эразмус все еще в Южной Африке. Если он не отбыл, мы изловим его через несколько дней. Если же он находится вне пределов Южной Африки, нам надо его вернуть, надо организовать операцию по розыску за границей. Инстинкт подсказывает мне, что доктор Эразмус сбежал из Южной Африки, но не по суше, а на грузовом судне.
— Грузовые суда курсируют вдоль восточных и западных берегов Африки, — бесстрастно вставил Мюллер. — А некоторые направляются прямо в Австралию. Беглец может быть сейчас в любой точке земного шара.
— Необязательно, — возразил Ван дер Вестхьюзен. — За последние две недели в Австралию ни один корабль не отплывал. Судно «Рок эллинов» вышло из Кейптауна на Мадейру три дня назад. Восемь судов отправились за последние две недели из Кейптауна в Индийский океан. «Олесника» и «Монтенакен» прошли через Бейру и взяли курс на Дар-эс-Салам. Мы распорядились, чтобы наши люди в Лиссабоне организовали проверку «Эллинов», когда судно прибудет на Мадейру. А пока все внимание «Олеснике» и «Монтенакену».
— Остается еще шесть кораблей, — сказал профессор Уилсон.
— Они должны зайти в южноафриканские порты либо в Лоренсу-Маркиш или Бейру, где их можно будет обыскать, — объяснил Ван дер Вестхьюзен. — Но я подозреваю, что доктор Эразмус держит курс на Момбасу.
— Почему именно на Момбасу? — спросил доктор Герцог. — Он может сойти в Дар-эс-Саламе.
Ван дер Вестхьюзен встал и подошел к огромной карте Африки, висевшей на стене около письменного стола.
— Эразмус ищет место, где может заручиться разрешением на свободный проезд. Если уж он решился ехать безбилетником на грузовом судне, корабельные маршруты ему известны. Конечные пункты следования «Олесники» и «Монтенакена» находятся в районе Персидского залива. Желания осесть в арабских странах у Эразмуса, вероятно, нет. Значит, в Момбасе у него последний шанс сойти на берег.
— Но ведь можно еще и в Дар-эс-Саламе, — повторил доктор Герцог.
— Да, можно и в Дар-эс-Саламе, — сказал Ван дер Вестхьюзен. — Однако обстановка в Танзании нам всем известна. Антибелые настроения там очень сильны. Безбилетник, да еще белый, который попытается сойти с корабля в Дар-эс-Саламе, рискует попасть в тюрьму на долгие годы. Танзанийцы заподозрят в нем шпиона. Иное дело — Кения. Там легко войти в контакт с любым посольством по вопросу о предоставлении убежища. В Кении до сих пор много белых. Он попросту вольется в толпу себе подобных. Из Найроби он сможет вылететь напрямик почти в любую точку Европы. Если доктор Эразмус наполовину так умен, как вы утверждаете, он следует в Найроби.
— Тогда все проблемы отпадают, — с уверенностью сказал Мюллер. — Мы можем отдать приказ нашим людям в Найроби, и он будет схвачен, едва появится в Момбасе.
Ван дер Вестхьюзен не отходил от карты.
— Да, проблемы бы отпали, имей мы дело не с таким умным человеком.
— В Кении у нас несколько оперативных работников — и в Найроби, и в Момбасе, — сказал Мюллер. — Ничего не стоит организовать его захват.
— Мы должны добраться до доктора Эразмуса, прежде чем он отдаст себя в руки кенийских властей.
— Чего ради он на это пойдет? — удивленно спросил профессор Уилсон.
— Ради собственной безопасности, профессор, — ответил Ван дер Вестхьюзен. — Эразмус, несомненно, сознает, что за ним будет погоня. Ему, должно быть, известно, что в Кении у нас есть свои люди, и наверняка он ломал голову над способами избежать встречи… А лучший из них — обратиться к кенийским властям до того, как мы успеем его сцапать.
— Да, инспектор, вы совершенно правы, — согласился Мюллер. — Что же теперь делать?
— Постараемся изловить Эразмуса раньше, чем он попадет к кенийским властям, — сказал Ван дер Вестхьюзен, подошел к телефону и, уже положив руку на трубку, добавил: — Кроме того, созовем пресс-конференцию.
— Пресс-конференцию? — хором переспросили его собеседники.
— Да-да, пресс-конференцию, — сказал Ван дер Вестхьюзен. Затем он поднял трубку и набрал три цифры: — Соедините меня с шефом. Говорит Ван дер Вестхьюзен…
2
В метрике он значился как Нельсон Наэта, но все звали его Проныра Нельсон — так он подписывал свои статьи в газете «Найроби обсервер». Перелистав блокнот, лежавший на столе редактора отдела новостей, он с удовлетворением обнаружил, что на этот день у него нет поручений. А он как раз хотел закончить статью о контрабанде маиса, работа над которой продолжалась уже недели две, и дорожил каждой минутой. Любое новое поручение помешало бы ему довести ее до конца.
— Счастливчик! — раздался позади него женский голос. Проныра Нельсон обернулся и успел заметить ехидную усмешку на лице Лоры Ванджику. — Тебя никогда не заставляют браться за то, что тебе не по душе.
— Покрутись с мое в этом вертепе — и тоже будешь сама выбирать себе дело, — отозвался Проныра Нельсон.
— Это мне все твердят, — вздохнула Лора Ванджику. — А я, как тебе известно, уже четыре года здесь околачиваюсь.
— Известно, известно, — с сочувствием в голосе подтвердил Нельсон.
— Почему же мне ничего не поручают, кроме судебных дел и показов моды?
— Ну кто-то должен ходить в суд, — рассудительно заметил Проныра. — А что до выставок моды, то ведь ты единственная женщина в редакции.
— Женоненавистник проклятый! — рассердилась Лора. — Интересно, как тебе понравилось бы таскаться по приемам, коктейлям и выставкам мод.
— Я тоже бываю на приемах и коктейлях, только не для того, чтобы писать светскую хронику.
— А для того, чтобы наклюкаться на дармовщину, — неодобрительно проворчала Лора.
Проныра Нельсон решил оставить этот выпад без ответа. Он вернулся к своему столу и углубился в чтение газет, оставленных для него с утра курьером.
Он просмотрел «Интернешнл геральд трибюн», задержавшись на политической колонке Джеймса Рестона. Затем его заинтересовал комментарий в «Экономисте», но рассуждения автора показались ему чересчур витиеватыми. Разворот свежего номера «Ньюс оф зе уорлд» занимала одна из тех жутких историй об убийстве, которыми часто потчует публику лондонская пресса. Он решил захватить «Ньюс» домой и прочесть ее позже, на досуге. Потом настала очередь южноафриканской «Рэнд дэйли мэйл». Номер был двухдневной давности. Статья на первой странице привлекла его внимание. Журналист, имя которого было ему незнакомо, передавал из Кейптауна: