Ковпак повернулся лицом к нам.
- Знову збрехнув на километрах? Це вин двенадцатую военную заповедь вывчив добре, хлопцы.
- А що она говорыть? - в тон спросил капитан Бережной.
- Нигде так не брешуть, як на охоте и на войне.
Хохот командиров заглушил его слова. Много таких заповедей слыхали они от Ковпака. Но все знали - самая главная была одиннадцатая: "Не зевай!"
Комиссар послал вперед дежурного задержать голову колонны. Пехоте требовался привал.
У остановившегося обоза образовались группки вокруг рассказчиков.
- Это что? - страстно уговаривал "богов" черный, скуластый, похожий на цыгана, агроном Шумейко. - Мост на Тетереве разведывать - это пустяк. А вот месяца два тому назад был со мной случай.
- Это на Днепре, что ли? - подошел к ним Бережной.
- Ага. Я там стратегическую разведку вел. Я ж со своим взводом под самый Чернигов ходил.
- Это верно. Що верно, то верно. Под Чернигов ходил, - как бы дирижируя воспоминаниями, поддакнул Бережной. - Ни одного слова неправды, а по-нашему, по-простому - брехни пока что нет. Нема брехни - и точка. Прошу продолжать дальше, товарищ разведывательный бог второго батальона.
- До Чернигова мы малость не дошли, - продолжал Шумейко.
- Тоже верно, - поспешил вставить Бережной.
- Агентуру я, правда, в город посылал. Как раз базарный день был. Поэтому и агентуры много было.
Бережной уже тише комментировал:
- Есть. Товарищ агроном на эту самую стежку начал поворачивать. Это же просто бабы на базар ехали. А он говорит - агентура...
- Дело тут не в названии. Факт остается фактом: сведения о Чернигове я имел точные.
- Очень может быть, - поддакнул Бережной.
- Ну, не в Чернигове тут дело. Возвращаемся назад. К Днепру подошли. А там на железной дороге мост через Днепр еще в сорок первом саперами сорванный. Лодок хотел я пошукать - переправляться через Днипро. Чуем - вдали паровозный гудок! Что за чертовщина, думаю, куда ж поезд идет? Тут мост подорванный. А эшелончик небольшой к нему чмыхает. Или немцы сами на паровозе были, или машинист с другой дороги профиля пути не знает, ну и дует напропалую. Ну, раз поезд гудит, мы бегом на насыпь. И так в километре от моста залегли на повороте. Смотрю в бинокль. Вижу - так себе поездишко, неважный. Всего шесть вагонов, а в вагонах - немцы. И на паровозе тоже. Подпустили мы его вплотную и резанули изо всех автоматов. Из ручника тоже ударили. На близком расстоянии били, паровоз успел проскочить неповрежденным. А вагонам крепко досталось. Из восемнадцати автоматов каждый по полному диску выпустил. Гвалт стоял у них невообразимый. Кое-кто даже успел на насыпь выброситься. Катятся они по насыпи вниз, а мы на выбор бьем, одиночными. А поезд-то тревожные гудки дает и все ход прибавляет. А впереди моста-то ведь нет! Неужто, думаю, фрицы об этом не знают? Как мелькнула у меня эта мысль...
- Это у него сейчас эта мысль мелькнула. Ей-богу, братцы, - успел шепнуть Бережной.
- Молчи, не перебивай. Если брешет, так складно. А может быть, и в самом деле. Все может быть, - недовольно сказал Матющенко, страстно любивший всякие рассказы.
- Ладно, - согласился Бережной. - Ну, и мелькнула у тебя мысль...
Шумейко немного обиженно продолжал:
- Так рассказывать интересу нету... - и торопясь, чтобы опять не перебили: - Выскочил я на насыпь: "За мной, хлопцы!" Бежим мы вслед поезду. Бежим, бежим. Видим, впереди ни поезда, ни вагонов. Как сквозь землю провалились. Пока до конца насыпи добежали, одни только круги по воде. Все шесть вагонов и паровоз вниз пошли. А через минуту взрыв котла у них получился, что ли, но сильно вода замутилась. Потом рыба оглушенная выплывать стала.
- Эх, жаль, не было у тебя фотоаппарата снять его в момент полета, - сказал Швайка, подталкивая локтем Бережного.
- Так нам не до того было, - не поняв насмешки, ответил Шумейко. Тоже надо понимать. Мы тоже дрейфили малость!
- Вот это верно. Вот тут товарищ чистую правду говорит, - не утерпел Бережной.
Одобренный похвалой, Шумейко продолжал:
- Был тогда у меня во взводе Андрей Хохол. Тот, що пожрать любил. Подбежал Андрей к обрыву и стал со мной рядом. Постоял, постоял. "Эх, - говорит, - забрали немцы всю консерву с собой на дно Днепра. Ничего не оставили, сволочи!" Большой был любитель покушать. И особенно консервы всякие уважал, паштеты и рыбные всякие деликатесы из Голландии. Он все их марки изучал. Очень "консерву" любил покойный...
Шумейко окончил свой рассказ.
У многих зачесались языки. Но по колонне прошумела команда. Кряхтя, разминая ноги, люди вставали. Вскоре послышался приглушенный травой и песком шорох колес.
Командиры стали расходиться по своим местам.
С хвоста, обгоняя колонны, проскакали Базыма и тройка связных. Все знали: если начштаба покинул переезд, - значит форсирование закончено благополучно.
Базыма весело крикнул:
- Заслоны подшибли два эшелончика! Уточняй! Кажется, один эрзац-бронепоезд!
Добив эшелон с немецким подкреплением, заслоны пристроились в хвост колонны.
Не спеша мы двинулись на юг.
Садясь на коня, я услыхал, как Руднев сказал Ковпаку:
- Сидор Артемьевич, если обстановка не усложнится - думаю завтра по ротам провести открытые партсобрания.
- Добре, Семен Васильевич! Первый бой, он все недостатки и прорехи выявит. Пускай народ их на прицел возьмет. И растяп, разгильдяев треба пропесочить. А заодно и тех, что дюже носы задирают. Не по нутру мени эти их разговорчики про прошлые дела. Хай бильше думають не про ти мосты, що нами колысь подорвани, а про ти - по яким ище и по сей день фашисты на фронт едуть. Хай про це коммунисты народу растолкують.
- Я думаю так: о задачах рейда и обязанностях партизана, - сказал Руднев.
- Добре. Давай директиву.
Ускакав вперед к разведке, я все думал о нашем ночном разговоре с комиссаром. И когда на другой день проходили партсобрания, - на одном из них влетело и Ленкину за беспечность на переезде (и откуда только комиссар узнал об этом?) - я думал: вот уже Ковпак, Руднев, Шульга, Фесенко, да и все мы вместе накладываем взаимной критикой и самокритикой на партизанскую вольницу суровую узду сознательной дисциплины великой организации коммунистов.
На собрании парторганизации 1-го батальона (Путивльского партизанского отряда) обсуждалось и мое заявление. Меня приняли в кандидаты партии.