В большом штабе, перед столом, возле которого стояла батарея полевых телефонов, тянулся по-егерски Корниенко. В деревенском полушубке, в облупленной шапке, он подчеркнуто по-солдатски отвечал на вопросы генерала.
— Надежный старик? — спросил генерал.
— Так точно, товарищ генерал, я его с гражданской знаю.
Рядом с генералом сидел невысокого роста человек, тоже в военном кителе, но без знаков отличия на петлицах. Он, прищурившись, смотрел на Корниенко. Но, увлеченный докладом генералу и хорошо помнивший солдатскую школу, Корниенко смотрел только на генерала. Только когда член Военного совета сказал:
— Ну, это как сказать. Тогда война совсем другой была. Сейчас мы другими мерками командиров мерим… — Корниенко взглянул на него и сразу ответил:
— Так думаю, что и под вашу мерку подойдет, товарищ… — он запнулся, еще раз оглядел говорившего, и лицо его расплылось в широкой улыбке, — …товарищ Никита Сергеевич… Извиняйте, не опознал вас сразу, товарищ Хрущев. На портретах видел вас только в гражданской одежде.
— Ничего, ничего, — сказал Хрущев и подошел к карте. — Прошу, продолжайте, пожалуйста, — обратился он к генералу.
Генерал спросил у Корниенко:
— Где же ваш отряд? Вот здесь? — он показал пальцем на карту.
Корниенко немного растерянно глянул на незнакомого масштаба карту. Но тут же, оправившись, бодро сказал:
— Левее немножко будет, товарищ генерал.
— Бои бывали у вас? — продолжал вопросы генерал.
— А как же. Вот в этом месте, где вы изволили показать, тут у нас с танками немецкими бой был.
— Ну и как? — нахмурил брови генерал.
— А так. Пришли к нам в лес два танка, а из лесу ни один не ушел.
— Еще были бои?
Корниенко входил в раж и увлекался.
— Были. А вот тут левее, тут уже пехота на нас наступала. Но наш командир уже на танке воевал.
— На каком танке? — оживился генерал.
— Да на этом же, на немецком. Один мы подорвали, а другой в болото заманили. Вот он у нас и остался. Сами знаете, как на чужой технике воевать, — машина незнакомая, капризная. Одним словом, сами должны понимать…
Генерал улыбнулся.
— Да. Понятно. А где сейчас ваш отряд, покажите. Корниенко разошелся.
— Вишь, дорогой, отряд-то наш вроде рейсовый, сегодня здесь, — он ткнул пальцем в то место, куда указывал генерал, — а завтра там… — и он загнул дугу на карте километров на полторы тысячи.
Хрущев и генерал весело взглянули друг на друга.
— Как же так, сегодня здесь, а завтра там… расстояние-то какое?
— А чего же расстояние… — Корниенко смерил пядью по генеральской миллионке, — расстояние чепуховое..
Генерал, улыбаясь, отошел от карты.
— По скольку километров за ночь делаете?
— Как какой марш. Когда сорок, а когда и пятьдесят верст. А как на хороших конях да по санной дороге, — и все семьдесят отмахаем.
Генерал, а за ним Корниенко, подошли к столу. Хрущев указал старику на стул, тот присел.
Хрущев спросил:
— Какая же помощь вам требуется: оружием? патронами?
Корниенко сразу понял, что задачу Ковпака он уже выполнил.
— Самая главная для нас техника сейчас будет — радио. Патрончиков нам пока хватает, а вот связи нет. А без связи, сами знаете, какая война.
Хрущев задумчиво, как бы про себя, повторил его слова.
— Знаем, старик, знаем, какая без связи война…
— Хорошо, рацию мы им дадим, — ответил на вопросительный взгляд Хрущева генерал.
Корниенко не разобрал.
— Это чего? — спросил он без стеснения.
— Радиста с передатчиком, — сказал Хрущев.
— Ага. Понятно.
— Только куда вам ее бросать? — спросил, заговорщицки подмигнув Корниенко, генерал.
— А зачем бросать? Вы мне только дайте, а я его через фронт живо переведу.
Хрущев мягко сказал старику:
— Нет, лучше самолетом. Это и быстрее и надежнее.
Генерал сказал, подведя старика снова к карте:
— Только координаты точные надо. А то, видишь, сам говоришь, твой старик сегодня там, а завтра здесь. — Генерал повторил жест Корниенко на карте. — Точные координаты дать можете?
Корниенко все еще пытался вывернуться.
— А зачем вам координаты? Место условленное я вам сразу доложу. В Даниловой балке каждую ночь на протяжении месяца три костра гореть будут. Вот таким макаром: один костер, другой костер и третий… — он показал правильный треугольник на территории, этак, целой области.