— Если можно, я буду здесь… около вас… Хорошо?
— Хорошо, Женя, — согласился я.
Мы уселись вдвоем на моем матрасе, и я до позднего вечера разговаривал с ним обо всем, что только приходило в голову, стараясь хоть немного облегчить первые' и наиболее тяжелые часы заключения маленького арестанта и тем отвлечь его от мрачных мыслей.
В один из моментов нашей беседы он спросил меня:
— Можно мне узнать ваше имя и отчество?
— Ну, конечно, — ответил я. — Михаил Матвеевич.
— Я буду называть вас дядей Мишей. Хорошо? — Если тебе так нравится, — хорошо… Около одиннадцати часов вечера заключенные стали укладываться спать. Староста и явившийся утром с допроса избитым Яшка Цыган расположились на кроватях, а остальные разбросали по полу матрасы. Лишнего матраса для Жени в камере не было и он, нерешительно оглядевшись вокруг, снял с плеч свою старенькую летнюю курточку и, присоединив к ней фуражку и полотенце, начал из этих вещей устраивать себе, в сторонке от всех, подобие ложа.
— Женя! Ты чем там занимаешься? — спросил я, подмигивая старосте.
— Вот… постель стелю… спать, — смущенно запинаясь и покраснев, ответил он.
— Брось! На одной курточке спать и жестко и холодно. Лучше попроси старосту и он достанет тебе матрас у надзирателей.
— Боюсь! Он рассердится, — прошептал мальчик.
— А ты попробуй! Может быть, он и не такой уж страшный, каким кажется.
Федор Гак обладавший хорошим слухом, разобрал несколько фраз из нашего разговора и его глаз с любопытством обратился на Женю. Мальчик робко подошел к нему и, весь красный от смущения и страха и опустив глаза, несмело попросил:
— Пожалуйста… если можно… матрас… Дядя Миша меня к вам послал!
Угрюмое лицо Федора расплылось в улыбке.
— Ишь ты! На матрасе поваляться захотелось? А ты чем мне за это отквитаешь?
— У меня ничего нет. Вот одно полотенце. Улыбка на лице старика стала еще шире.
— Будешь меня называть: дядя Федя?
— Буду, — обрадованно подхватил мальчик.
— Ну-ка, назови!
— Дядя Федя!
— Красиво получается… Ладно! Достану. А полотенце держи при себе. Пригодится… Эх ты, пацан!.. Федор крикнул улегшемуся у порога Петьке Бычку:
— Петька! Стукани в дверь! Скажи надзирашке: староста матрас требует!
Бычок вызвал надзирателя. Тот, выслушав требование старосты, заупрямился:
— Матрасов больше нету! И так их к вам сволокли, чуть не со всей тюрьмы!
— Как это нету?! — заревел Федор на весь тюремный коридор.
— Чтоб сию минуту был! Из своей хазы приволоки!
— Дядя Федя, не надо! Я и без него обойдусь, — испуганно воскликнул Женя.
— Замолчь, пацан! Не встревай в мой приказ! — рявкнул на него старик.
Женя затрясся от страха и бросился ко мне, ища защиты. Я загородил его от разъяренного старика, но тот уже не обращал внимания на мальчика. Весь свой гнев он обрушил на упрямого надзирателя и, обложив его длинной и многоэтажной руганью, в заключение предъявил ультиматум:
— Или в камере будет еще один матрас, или не будет ни одного. Мы их все порвем и… тебя вместе с ними…
Через несколько минут надзиратель принес матрас… Тюремная администрация побаивалась Федора Гака и его беспокойных урок. Никому из тюремщиков не хотелось получить удар ножом или пулю в спину от "гуляющих на воле" приятелей старого вора…
Первые дни своего заключения Женя очень боялся Урок и когда они начинали спорить или драться между собой, испуганно жался ко мне. Но скоро он освоился с бытом камеры, и ее обитатели уже не вызывали у него прежнего страха. Мальчик принимал участие в их разговорах, играл с ними в шахматы, но от картежной игры отказывался по моему совету, а, главное, потому, что ему нечего было проигрывать.
Никто в камере Женю не обижал. Наоборот, урки ему симпатизировали. Причиной этого был разительный контраст между мальчиком и ворами и то, что они, даже в тюрьме, не утратили человеческого чувства прекрасного…
На одной из прогулок в тюремном дворе Женя нашел несколько кусков угля и кусок мела. Он очень обрадовался находке и, вернувшись с прогулки в камеру, принялся рисовать на стене. Урки с интересом наблюдали за его работой, и не успел он окончить рисунок, как они разноголосым хором заорали:
— Да это же Мишка Контра! Как живой!..
И камора огласилась самыми замысловатыми ругательствами, выражавшими высшую степень воровского восхищения…