Промерзлая почва давалась с трудом. Ослабевшими руками начертить простейшую линию оказалось просто-таки непосильной задачей. «Ну же, давай… Если хотела помереть — нужно было сделать это раньше. Не сейчас, когда мы так близки к спасению. Потерпи еще чуть-чуть». Она пыталась разговаривать сама с собой, и это помогало. Вскоре вокруг дерева был очерчен сравнительно ровный круг — настолько ровный, насколько позволяли ее дрожащие пальцы. Она заметила, что получилось достаточно сильное смещение. Без правого глаза она пока не могла ориентироваться в пространстве столь же хорошо, как и раньше.
Стараясь не думать об этом, она продолжила. Скоро внутри круга образовались еще два, и она принялась вычерчивать среди них символы. Вокруг все затихло. Лес приготовился.
— Внешний круг… Внутренний… Изначальный… Так…
Она шептала себе под нос, проверяя свою работу. «Fasio» написано правильно? Или же?.. А «ret'et»? Она чувствовала, что разум ее угасает. Пора. Иначе она просто потеряет сознание, не успев произнести формулу.
Ломая ногти, она наскребла промерзшей земли, смешав ее со своей кровью, и разбросала внутри Изначального круга. Потом, пошатываясь, уселась на землю, прижавшись спиной к дереву. Его ствол находился теперь ровно в центре ведьмовских кругов.
Она прикрыла единственный глаз и хриплым шепотом начала читать формулу.
— Ini ihal'I e, ini eshe'I e. Te nei a, vol de hasi'e. Ash en a tie, ash se tol'l se…
Слова давались легко, хотя это заклинание она разучивала много лет назад. Все правильно. Все хорошо. Даже если у нее не получится, это хорошее место, чтобы умереть.
Формула была длинная, намного длиннее, чем ей хотелось бы. Язык заплетался, а пульсирующая боль медленно отступала в пустоту.
— Ne eresti, en tilica, en arhe. Sa wit'he.
Ее тихие слова растаяли в воздухе. Она выдохнула и, сделав усилие, приоткрыла глаз. Туман облачился в сияющий доспех, мягко посверкивающий в свете тусклого весеннего солнца. Деревья замерли, ощущая приход нового дня. Рассвет.
Что-то зашевелилось вокруг, загудело совсем рядом. Загудело напряженно, сердито. Промерзшая земля проваливалась под ней, увлекая вглубь. Корни старого дерева со стоном обвивали ее тело, создавая все уплотняющийся кокон, и тянули туда же, вниз, глубоко под землю. Скоро лишь странные круги с вычерченными символами да пятна крови напоминали о том, что здесь что-то произошло.
Лес напряженно застыл. Темная магия начинала свое действие.
История первая, о чудовищах
Утро выдалось жарким. Мошкара вся попряталась, но назойливые мухи так и кружили вокруг взмокшей лошади. Молчали даже птицы, отдыхая где-то в тени деревьев. Нестерпимо пахло цветущим в это время рогожником, а еще Люсиль явственно улавливала запах капелы, укрывшейся где-то среди пересохшей травы. Прошелестев меж ветвей пыжника, ветерок сразу скрылся, как его и не было. Тягостная, мучительная жара дохнула с новой силой. Аромат цветов исчез, оставив на своем месте лишь причудливо смешанные запахи человеческого и лошадиного пота.
— Помыться бы сейчас, да, Алли? Воняешь, как… лошадь, — с абсолютно серьезным лицом заявила девушка, свободной рукой оттягивая прилипшую к телу рубашку.
Алли фыркнула и потрясла головой, отгоняя мух, но в данной ситуации Люсиль решила принять это за ответ.
— Что? Хочешь сказать, что этот отвратительный запах, витающий вокруг — это запах моего пота, а не твоего?
Алли рысью продолжала двигаться вперед вдоль проторенной тропы, никак не отреагировав на слова своей наездницы.
— Молчишь? — Люсиль все с тем же серьезным лицом укоризненно посмотрела куда-то меж ушей лошади, потом перевела взгляд на тропу. — Это вполне в твоем духе — намекнуть на что-то, после чего замолчать. Так и быть, я сделаю вид, что ничего не слышала…
Вдали, прямо за редколесьем, которое они сейчас проезжали, весело клубился в воздухе тонкий дым печных труб. Намного дальше начинается Силово Болото, прямо за Тонким Лесом, как его тут называют. Значит, впереди либо деревня Силовка, либо деревня Лебицкая. Или, возможно, поселок Кочерыжников — но это вряд ли, она не могла так сильно отклониться к западу. Люсиль нахмурилась, дословно вспоминая все то, что ей рассказывал староста в последнем селении.
Силово Болото изобиловало ранее торфяниками, но то были дела давно минувших дней. Сейчас, ввиду того, что безопасных мест добычи практически не осталось, лишь несколько мелких деревушек продолжают добывать торф.
Примерно через час пути показалась небольшая деревушка. Сильный запах навоза и мочевины тут же ударил в нос девушке. Принюхавшись как следует, она также отметила запах сырой земли и мха. В стороне, за редкими стволами нарьянки, плодоносившей в это время, раскинулись поля. Отсюда были видны крошечные человеческие фигурки, склонявшиеся над посевами.