Сегодня на Лили темные очки и шляпка, так что я не могу сказать, куда смотрит женщина, которая с трех попыток не вспомнила меня, разговаривая со своей матерью.
Джорджия заставила меня прийти сегодня, пожаловавшись, что нам не удалось провести достаточно времени вместе во время моего короткого визита. Завтра четвертое июля, а на следующий день я улетаю обратно в Лондон.
Поскольку моя мать — обладательница самого маленького материнского инстинкта в мире, кого я когда-либо встречал, я подозреваю, что ее настойчивость в моем посещении была больше связана с тем, что она хотела представить меня в загородном клубе Дерека, чем с любым другим приятным времяпрепровождением.
В отличие от моей сестры, я редко обижался на недостаток привязанности нашей матери. Она была едва старше Блайт, когда вышла замуж за нашего отца — холодного мужчину на десять лет старше ее. И Джорджия процветает под пристальным вниманием. Ей нужно, чтобы ей льстили, восхищались и нянчились с ней, чтобы она не увяла, как запущенный цветок. Она вышла замуж за моего отца из-за его титула и денег и не могла быть более несчастной.
Я сочувствую ей. Еще больше с тех пор, как умер мой отец и я узнал, что привилегии могут быть одновременно тюрьмой. Она поддерживала приличный вид в течение двенадцати лет, пытаясь восполнить недостаток похвалы со стороны моего отца вечеринками и, возможно, даже материнством. Мы переехали из лондонской квартиры в Ньюкасл-Холл — родовое поместье моей семьи — незадолго до моего десятого дня рождения. Великолепное поместье, окруженное двадцатью тысячами акров садов, сельскохозяйственных угодий и лесов.
После того, как мы переехали, моя мать заперлась в своем крыле дома на два месяца. Однажды она ушла и никогда не оглядывалась назад.
Наблюдая, как она улыбается и смеется, порхая между группами, собравшимися во внутреннем дворике, как настоящая светская бабочка, я рад, что она сбежала. Но я понимаю и негодование Блайт лучше, чем кто-либо другой. Блайт было всего пять, когда сбежала наша мама. Ее самое сильное воспоминание — отсутствие Джорджии.
Джон, извинившись, уходит за новым напитком, и моя мама пользуется случаем, чтобы подозвать меня к себе.
— Это мой сын Чарльз, — объясняет моя мама еще одной подруге, указывая в мою сторону, когда я подхожу. Улыбаешься мне, как будто мы лучшие друзья или два члена одной большой, счастливой семьи.
Я сочувствую, но разделяю и негодование Блайт по отношению к Джорджии. Особенно сегодня, когда кажется, что она пользуется моим присутствием и использует его как опору. Я должен был совершить эту поездку в Нью-Йорк, и повидать свою мать, пока я был здесь, было... необходимо. Способ доказать, что на меня не повлияло то, что она меня бросила, или что я отличаюсь от своего неумолимого отца. Приехать в город и избегать ее казалось мне ребячеством. Прямо сейчас я не могу решить, было ли это правильное решение.
— Приятно познакомиться, — вежливо говорю я.
Женщина прикрывает лицо рукой, которую почти не видно из-за широких полей шляпы.
— Боже мой. Какой прекрасный акцент!
Я заставляю свое дружелюбное выражение лица оставаться неизменным, испытывая облегчение, когда их разговор переходит от меня к обсуждению завтрашней вечеринки.
Я не обращаю внимания на их оживленную болтовню, вместо этого разглядывая толпу во внутреннем дворике. Мой блуждающий взгляд останавливается на Лили. Она сидит за одним из круглых стеклянных столиков в противоположном конце патио и разговаривает со светловолосым мужчиной. Он стоит ко мне спиной, одно его плечо и подставка для зонта загораживают лицо Лили.
— Чарльз. Чарльз.
Яркая улыбка моей мамы померкла. Она перетянула свое лицо, паутина морщин, с которыми не могла справиться никакая инъекция, исказила ее восторженное выражение.
— Да? — Я стараюсь говорить приятным тоном, но на поверхности видны следы раздражения.
Я ужасно устал играть роли. С тех пор как я унаследовал титул, я был неприкасаемым герцогом. Теперь я тоже вынужден вести себя как послушный сын.
— Кэтрин спрашивала, понравился ли тебе...
Громкий крик «Ханна!» прерывает Джорджию.
Блондинка, приехавшая с Кенсингтонами, останавливается в паре футов от них, вежливо улыбаясь подруге моей матери.
— Привет, Кэтрин, — приветствует женщина —Ханна.
— Я не знала, что ты будешь здесь в эти выходные.
— Решение было принято в последнюю минуту, — объясняет Ханна. — У Оливера отменилась рабочая поездка, поэтому мы решили приехать на праздничные выходные. Не хотела пропустить вечеринку «Красных, белых и синих».
— Конечно, нет. — Кэтрин быстро кивает в знак согласия. — Здесь вся семья?
— Да, — подтверждает Ханна. Затем смотрит на мою мать и протягивает руку — жест, который заставляет Джорджию немедленно оживиться. Кем бы ни была эта женщина, моя мать заботится о том, чтобы произвести впечатление. — Я Ханна Кенсингтон. Приятно познакомиться.
Мое рассеянное внимание фокусируется на фамилии Ханны. Я должен был предположить, что она одна из Кенсингтонов, основываясь на том, с кем она приехала. Должно быть, она замужем за Оливером Кенсингтоном, дядей Лили и нынешним генеральным директором «Кенсингтон Консолидейтед».
— Джорджия Мальборо-Барклай, — мило отвечает моя мама.
Я никогда не спрашивал, почему она сохранила фамилию моего отца после их развода и после своего второго брака. В основном потому, что мне хотелось бы думать, что это был способ Джорджии не поворачиваться полностью спиной ко мне и Блайт, а не потому, что фамилия Мальборо имеет вес в определенных кругах.
— А это мой сын, Чарльз Мальборо.
Я пожимаю руку Ханне, когда Джорджия представляет меня, задаваясь вопросом, не воображаю ли я, что тетя Лили уделяет мне больше внимания, чем Кэтрин или моей матери. Может быть, Ашер Котс упоминал мое имя. Судя по тому, как Лили описала его вчера вечером в ресторане, он практически член семьи Кенсингтон.
— Приятно познакомиться, Чарльз, — говорит Ханна.
— Мне тоже. — ответил я.
Минуту спустя Ханну подзывают к другой группе женщин. Я замечаю Эллиса и, тоже извинившись, направляюсь туда, где он сутулится рядом с баром.
— Как дела, Герцог? — мой кузен приветствует меня наклоном своего полного бокала и знакомой ухмылкой — не уверен, знакома ли она потому, что он пьян, или потому, что за последние несколько дней мы провели вместе больше времени, чем за наши жизни вместе взятые.
— Не очень.
Я заказываю у бармена воду, игнорируя преувеличенно закатившиеся глаза Эллиса.
— Сомневаюсь, что это поможет, — бормочет он.
У бара немного прохладнее, тент в зелено-белую полоску затеняет внутренний дворик длиной около двадцати футов, близко к зданию. Я потягиваю воду и смотрю прямо перед собой, мимо внутреннего дворика. Слева видны теннисные корты, а справа расположено поле для игры в поло. За ухоженной травой яркая синева океана постепенно сливается с более светлым горизонтом неба.
— Джентльмены, развлекаетесь?
Я непроизвольно напрягаюсь, как только слышу голос Дерека. Муж Джорджии — технически мой отчим — никогда не проявлял ко мне ничего, кроме любезности. Он веселый, но тихий, обычно согласно кивает всему, что говорит моя мама. Я не знаю, чем Джорджия поделилась с Дереком о своем прошлом, как она объяснила мое существование или наше отчуждение. Все, что я знаю, это то, что странно видеть свою мать с мужчиной, который не является моим отцом. Он напоминает мне, что я не настолько пережила прошлое, как хотелось бы.