Но лучшую ученицу мадам Тома не так-то просто напугать какой-то, понимаешь ли, темнотой! Ночь не ночь, но травы-то пахнут, как всегда. Перенюхала их к бесам. Попыхтела над одной, потом над другой, услышала, как сбежали ежи. Вероятно, в панике. Зато я без сомнений резала только нужное.
— И ничего друид не сделает, — бормотала себе под нос, пока осторожно срезала листики серебристого копытца. — Сам должен был меня найти. Он же отвечает за лес.
Где-то над головой неожиданно громко ухнула сова, и я выронила ножик. Сердце бахнуло о ребра и забилось сильнее. Прислушалась, но темная ночь больше не пугала звуками.
Я нащупала лезвие.
А что, если сову послал друид? Предупредить, так сказать, что пора тебе и честь знать, травница. Но что предупреждать? Я все верно делаю. Срезаю под корешок, оставляю больше половины листьев. Нет, тут меня хвалить надо. Мадам Тома всегда хвалила.
Сова опять ухнула, а за ближайшим деревом что-то зашуршало.
К бесам эти травы!
Я подхватила корзинку, сунула ножик за пояс и поспешила обратно к дому.
Надо что-то делать. Разве это нормально собирать цветы ночью? Какая хорошая травница так поступает? А главное, какой друид себе такое позволяет? Я же все по правилам делаю. Приехала, постучала, выждала. Ему надо было лишь прийти и сказать, что можно идти в лес.
Мне это представлялось так. Ушла от наставницы и сразу попала под крыло к друиду, чтобы не срезать лишнего и правильно собирать травы. Положим, мне с этим помощь не нужна. Мадам Тома так и говорила: «Ты сама любого друида научишь, если он не сбежит».
Но будь на моем месте кто другой, например, действительно неопытная травница и ей бы понадобился мудрый советчик? Что тогда? Я даже загрустила. Жалко стало юную, наивную и вымышленную мадемуазель.
Я вздохнула и прибавила шагу. С каждой минутой лес казался все опаснее. Шуршание перемежалось со скрежетом, где-то чуть впереди скрипело дерево.
Что-то мне все это не нравится.
У прошлой травницы наверняка не было таких проблем. Поговаривали, сам друид к ней хорошо относился. Да и в деревне любили… А вот мне хоть и обрадовались, но с настороженностью. Все ожидали старуху, а тут я — двадцать лет и платье в цветочек.
Прошлую травницу ценили за достойный образ. Она была седа, морщиниста и солидно кряхтела, когда наклонялась. Вот ее они уважали. Даже сами ходили за простыми травами и сами же ей платили за них. Меня так вряд ли зауважают.
Лес меж тем заволновался. Ветер пробежал вперед, зашуршали листья. Я вся покрылась мурашками, будто эти шорохи прошлись и по коже. А потом раздался рык. Грудной, низкий, страшный. Я сбилась с шага и тут же подхватила юбку, чтобы рвануть вперед.
Вот как бы на моем месте справилась старушка? Бег по корням в темноте с корзиной на локте и фонарем в руке — это не для пожилой мадам.
Другое дело, что только бестолковая мадемуазель могла ушлепать в лес на ночь глядя. Ни одна мадам себе такого приключения не придумает.
Сзади приблизился шум, который быстро преобразился в топот ног.
Я выронила фонарь и помчалась что было сил. Не догонишь!
До дома оставалось немного. Как наяву я видела хлипкий заборчик, а за ним и толстую дверь с медной ручкой. Хотя в темноте могло привидеться.
Топот раздался слишком близко, и чья-то крепкая рука с когтями схватила меня за плечо.
— А-а-а! — грозно закричала я, разворачиваясь. Косматая рожа не то человека, не то животного наклонилась ко мне. Я охнула и размахнулась корзинкой. Врезала что было сил по его морде. Хрясть! Бац, бац — второй, третий удар, пока руку не отпустил. Только тогда у меня немного успокоилось сердце.
— У-у-у, — завыл он. — Дура!
Это что же, чудище по-человечески говорит?! Я опять размахнулась корзинкой. Он, паразит, увернулся.
— Ты совсем ополоумела? Честных людей бьешь!
Косматая рожа отдалилась, и в свете выглянувших звезд я теперь видела только очертания. Не очень-то пугающие. Недокормленное какое-то страшилище оказалось.
— Какой честный мужчина крадется ночью за девушкой?
— Который, дурень, думал, что мадемуазель заблудилась! И ей нужна помощь. — Он замолчал и потрогал лицо. — Что ты там собирала в корзину? Камни?
— Цветы! — Я выдержала паузу и добавила: — Камень там уже был.
— Ты… — запнулся он. — Ты носишь камень? Зачем?
— А что делать хрупкой мадемуазель в лесу без камня в корзине? — спросила я. — Я же современная девушка… К тому же камень всегда пригождается.
Чудище замерло. Еще раз потрогало лицо. Его фигура как-то накренилась и начала оседать.