«Пусть будет по-твоему. Кого?»
Гарри замешкался. Кого, а правда, кого? Лаванда и Парвати симпатичные девчонки, но от их хихиканья голова иногда побаливает, с Гермионой он давно уже не разговаривал. В Пуффендуе есть Ханна Эббот с добрыми глазами, к примеру, она не откажет, особенно если показаться в театрально измученном виде после отработки у Снейпа. Алиса, может, тоже бы не отказала, но в жизни Гарри хватало и одного василиска. Флер Делакур... Нет, она жалела и вместе с тем презирала его после первого тура. Кроме того Гарри ни разу не заговаривал с ней первым, не решался. Зато потом как дурак перебирал придуманные приветствия... Из хогвартских старшекурсниц вспомнились Чанг с длинными черными волосами, Милат с хищным кошачьим прищуром, гибкая охотница Когтеврана Стивенсон, даже семикурсница Корин, не обделенная природой ни женскими прелестями, ни обаянием. На сем грезы пришлось срочно прекращать, потому что Гарри мог легко представить себя танцующим с любой из этих девушек, что, нельзя скрывать, было приятно. Но не имел ни малейшего понятия, как хотя бы подойти к ним без ментального внушения. Не им, себе самому, чтобы заставить себя выдавить нервное и неловкое приглашение. К тому же их наверняка пригласят в первый же день. Мерлин, как же сложно! Выходит, без подавления воли ему надеяться не на что, если, конечно, его кто-нибудь не пригласит.
«С темными магами и чудовищами как-то попроще. От них-то я знаю чего ожидать», — подавленно пробормотал он, опускаясь на кровать.
«Не понял, кого-кого ты там хочешь пригласить?» — затревожился Крис.
Химеру. Чтоб им этот клятый бал на всю жизнь запомнился. Пригласить на бал девушку! Успеет ли мадам Помфри вылечить его, если он — экая неудача — сломает ногу за три часа до события? Или проще вынудить Снейпа назначить ему отработку как раз на вечер бала? Хотелось забрать свои слова обратно и переложить внезапную проблему на плечи Криса, раз уж оказалось, что ему самому вообще не хочется вести по залу кого бы то ни было. Не хватало Крысолова, тот наверняка придумал бы оригинальный выход из ситуации. От наваждения для всех зрителей до вызова тени из-за грани. За два часа все равно не убьет, а отвечать всем желаниям и представлениям будет идеально.
В этом году из старшекурсников домой на рождественские каникулы не уехал никто. Все оказались помешаны на Святочном бале, по крайней мере девчонки. Они шептались и хихикали по закоулкам замка, давились смешками, если мимо проходил мальчик. Только и слышно было, что о нарядах для предстоящего праздника. Прошло уже два дня, осталось пять, но Гарри по старой привычке предпочел отложить неудобный вопрос до последнего. Крис, что удивительно, не торопил, хотя к молодым ведьмам присматривался и вовсе не пытался это скрывать.
Победи он тогда хвосторогу, может, было бы легче, его считали бы героем, а не трусом и выскочкой. На глазах у Гарри две третьекурсницы робко пытались пригласить на бал Симуса Финнигана, но к нему никто и близко не подошел. Уязвленное самолюбие ворочалось в груди и хмуро поглядывало на готовые пары. Когда еще через два дня он узнал о ставках на партнеров для четырех чемпионов и понял, что ученики видели неудачника либо под ручку с Грейнджер, либо вообще без девушки, впору было обняться с Химерой. Как же это злило! Когда вышеупомянутую Грейнджер пригласил Виктор Крам, о чем кроме них двоих знал лишь Гарри и то только потому, что хотел он или нет, а узнавал многое, всего лишь находясь рядом с человеком, гордость окончательно взяла верх над благоразумием. Прежние размышления показались верхом идиотизма, вернее, идиотского самопожертвования и благородства. Не получится найти девушку без небольшого внушения? Что с того! В конце концов это один-единственный танец, а не свадьба с заплаканной невестой под вуалью.
Немедленно выискивать в коридорах самую красивую девушку он не стал, а, напротив, демонстративно сосредоточился на домашних заданиях. На осторожные расспросы, безмятежно отмахивался и отвечал, что времени еще полно, что-нибудь придумает. Ставки росли и крепли, сикли и галлеоны сыпались тем чаще, чем меньше времени оставалось до Святочного бала и окончания каникул. Гарри... улыбался кончиками губ, вписывая данные в таблицы для Флитвика. Девушки в спальнях мерили наряды. Гарри зарисовывал листья целебных трав. Благо, на рождественские каникулы четверокурсникам задали очень много уроков. Достаточно, чтобы занять все свободные вечера, если делать задания вдумчиво и неторопливо.
— Пора что-то делать… а то останутся одни тролли, — слышалось в гостиной.
Невилл согласно вздохнул. Он и Рон тоже еще никого не нашли и, более того, даже не пытались. Жаль, что школе не было дела до того, с кем на бал пойдут Лонгботтом и Уизли, раз уж не они были чемпионами Хогвартса. Диггори все-таки пригласил Чанг. Немного завидно, ведь она по-настоящему хорошенькая и отнюдь не глупа.
Два дня до Святочного бала. День... Кто в гриффиндорской гостиной говорил о троллях, оказался более чем прав. Все девушки от тринадцати и старше, при взгляде на которых не тянуло вздрогнуть и отвернуться, нашли себе партнеров для танцев. Только тогда Гарри попыталась пригласить неряшливая и похожая на бульдога Элоиза Миджен. Он вежливо отказал.
— Ты мог бы спросить Луну, — заметил Крысолов, перебирая в пальцах цепочку от подаренного ею кулона.
— Если мне понадобится твое мнение, ты первым об этом узнаешь. Спасибо, — он сердито запихал кулон под рубашку и жестом велел порождению грани выбрать себе другое кресло, а не занимать постоянно подлокотник гарриного.
Неделю назад ему и не вспомнилось, что в Когтевране учится Луна Лавгуд, а теперь она ответила согласием Невиллу. И Гарри никак не мог понять, почему ему это не нравится, какое ему вообще до них дело. При попытке собрать мысли и эмоции воедино выходило, что приглашать ее он не хотел, но так же не хотел, чтобы светлая девочка шла на бал с кем-то другим. Все равно с кем. Кажется, Крис и Крысолов видели его переживания как на ладони, что раздражало еще сильнее.
Снег всё падал и падал, и скоро замок и окрестности оделись толстым белым пуховиком. Голубая карета Шармбатона сидела в снегу, как огромная обледенелая тыква; домик Хагрида смахивал на имбирный пряник; иллюминаторы дурмстрангского корабля заиндевели, а с мачт и снастей свисали тяжёлые витые сосульки. Эльфы в кухне трудились не покладая рук, и обеденные столы ломились от изысканного жаркого и соблазнительных десертов.
Администрация школы, обуреваемая желанием поразить гостей из Шармбатона и Дурмстранга, проявила небывалую изобретательность. Замок никогда ещё не выглядел так нарядно. Нетающие сосульки свисали с перил мраморной лестницы, традиционные двенадцать ёлок Большого зала увешаны светящимися желудями, живыми ухающими совами из чистого золота и другими волшебными игрушками. Рыцарские доспехи пели рождественские гимны. Завхоз замка Филч раз десять извлекал из доспехов Пивза, откуда тот между гимнами распевал песни собственного сочинения и весьма грубого содержания.
Час икс, когда откладывать стало уже некогда и некуда, наступил в последний вечер перед балом. Даже парни достали из чемоданов парадные мантии, озаботившись если не примеркой, то по меньшей мере беглым взглядом. На тумбочке Дина появился гель для волос и одеколон.