— Риг, одновременно! После Кредоса!
— Принято! — отозвался оружейник.
Разрушитель сформировал новый взрывной снаряд и швырнул в Феркоххата. А как только тот снова сместился в сторону, мы с Ригом одновременно выстрелили. Его болт снова был отбит, а вот мой пробил демону грудь. Неплохо, но недостаточно, чтобы убить.
— Ещё раз так же! — скомандовал я.
Но повторить успешную атаку нам не дали. Враг снова быстро сориентировался и призвал очередную порцию личинок. С той разницей, что в этот раз никто не теснил его в ближнем бою и не мешал колдовать. Потому насекомых оказалось на порядок больше. Целая туча. И вся эта туча устремилась в нас.
— Не дайте им укусить себя! — крикнул я.
Кредос сразу окружил себя оболочкой из багровой энергии. Риг призвал меч-хлыст и заставил его обвить себя спиралью. На Дреге щит, на мне щит… Ох ты ж чёрт!
— Дрег, защити Эльрию! — крикнул я.
— Уже! Нашёл кого учить! — раздражённо отозвался тот.
А теперь остаётся только одно — отбиваться. Принимаю стойку, примериваюсь и начинаю мельтешить когтями, кромсая налетевших на меня насекомых. Закончив, оборачиваюсь к остальным. Хлыст Рига крутится спиралью вокруг него, нарезая мелких тварей, оболочка Кредоса тоже разрушает всё, что подлетает близко.
А вот у других двух дела куда хуже. Дрег пытается отмахиваться магическим клинком, но одного лезвия слишком мало для такого скопления мелких врагов. Эльрия и вовсе не отбивается, сосредоточенная на подготовке «испепеляющего света». В итоге от личинок их уберегали только щиты Дрега, но рано или поздно эти твари их прогрызут.
— Я могу разогнать их, но заклинание придётся прервать! — крикнула златокровая.
— Даже не думай! — ответил я.
Мы можем, конечно, постепенно зарубить Феркоххата сами, но колдовство Эльрии сделает это куда быстрее и надёжнее. Потому нельзя его прерывать. Это наш главный козырь!
— Даргос, мне не удержать три щита разом! — крикнул бафер. — Придётся снять минимум один! Или отменить усиление!
Это должно было случиться… Дайте подумать. Драться с Феркоххатом на равных без магического усиления я не смогу. Если лишить защиты Эльрию, то ей придётся самой создать оболочку, и о мощнейшем ударном заклинании можно будет забыть. А если Дрег перестанет защищать себя, то помрёт, и магия Арезены рассеется вообще вся.
— Снимай мой щит! — приказал я.
— Понял!
Стоило жёлто-синей оболочке исчезнуть, как на меня устремился рой насекомых. Отбиваюсь что есть сил, но нескольких пропускаю, и щита в этот раз на мне уже нет. По всему телу пробегает обжигающая боль от укусов. Демоническая шкура немного прочнее человеческой и может выдержать несильный удар кулаком или ножом, но уж эти-то твари её легко прокусят. Ведь они для того и созданы, чтобы кусать и жрать.
Бог насекомых осознаёт своё преимущество и не спешит спускаться, продолжая изматывать нас призывами мелких кусачих насекомых. Кредос и Риг уже достаточно освоились со своей магией, чтобы применять по два разных заклинания за раз. Первый постреливает в демона взрывными снарядами, не снимая при этом багровой оболочки, а второй палит из самострела, второй рукой удерживая хлыст, готовый в любой момент снова обвить хозяина.
Но демон просто мечется в воздухе из стороны в сторону, избегая снарядов, и продолжает порождать насекомых. И ведь даже не прикинуть, сколько у него осталось энергии…
Очередной рой облепляет меня, заставляя яростно орудовать лапами. Но мелким юрким гадам то и дело удаётся обойти мелькающие когти и куда-нибудь меня цапнуть. Феркоххат понимает, кто для него главная угроза, и большую часть атак сосредоточил на мне. На остальных четверых личинки тоже летят, но небольшими партиями — просто чтобы не вздумали снять щиты и перевесить на меня.
Надо что-то делать! Так Феркоххат возьмёт нас измором, и мы проиграем!
Новый рой, и снова я верчусь яростным вихрем, усыпая землю разрезанными трупиками насекомых. И снова несколько пропущенных укусов. Онемение в теле всё нарастает, к нему прибавляется боль и слабость. Яд личинок Феркоххата — это вам не шутки. Обездвижит и убьёт, причём медленно и мучительно. Человек на моём месте уже давно бы свалился, меня же спасает частичное демоническое преобразование.
— Что такое, человек? — раздался сверху женственный, но нечеловеческий голос. — В прошлую нашу встречу от тебя исходил запах злости, желания убить меня. Ты источал праведный гнев и непоколебимость, но сейчас я ничего этого не чувствую. Тобой движут злость и обида. Не самые плохие эмоции, особенно для человека. Но разве тот, кто движим такими чувствами, способен одержать победу?
Что эта тварь несёт? Он вообще в курсе, сколько врагов я уже успел победить к этому времени? Мои когти повергали златокровых в рангах архимагов. Не счесть знатных родов, популяцию которых я сократил, а то и истребил их полностью. И никакие чувства не помешали мне пройти по их трупам. А теперь вдруг мешают? Или в этот раз враг оказался сильнее предыдущих, и на одной грубой силе и магических трюках его и правда не победить?
В целом-то с Феркоххатом не поспоришь. Во времена первой магической эпохи я был совсем другим человеком. Целиком посвятил себя защите слабых и невинных, пылал праведным гневом, узнавая об очередном уничтоженном демонами городе, и обрушивал этот гнев на силы зла. Эмоции подпитывали меня и давали мне сил.
Но теперь я стал другим. Прежнего Даргоса больше нет. Нет больше мага поддержки, готового положить жизнь ради защиты невинных людей. Готового истребить сотни врагов, повергнуть высших демонов и погибнуть самому, если этой цены хватит, чтобы принести на земли Селтеронии мир.
Но в тот момент, когда мою спину пронзил кинжал Арсии, что-то во мне надломилось. Все эти глупости о защите людей вылетели из моей головы, и с тех пор мной двигала лишь личная выгода. И обида на весь мир, не оценивший моей самоотверженности. Мыслимо ли: бросаться навстречу смерти ради других людей, а потом обнаружить, что эти люди решили променять тебя на мешок золота.
Не хочу я больше никого спасать и защищать. И не захочу, как ни старайся. А самое страшное, что я не испытываю к Феркоххату никакой ярости. Тысячу лет назад он был моим злейшим врагом. Абсолютным злом, которое нужно во что бы то ни стало уничтожить. А сейчас он просто цель. Одна из многих. Этот демон мешает моим планам на будущее, но не более того. И из-за этого я не могу выложиться на полную. Не могу обрушить на врага ярость, которой во мне нет.
С абсолютным злом так не дерутся. Так я проиграю.
Но что я могу сделать? Выдавить из себя нужные эмоции, заставить себя воспылать праведным гневом, как в прежние времена? Нет, не выйдет. Я не смогу снова быть тем Даргосом, каким был тысячу лет назад. Не смогу сражаться ради людей, которые потом и спасибо не скажут. В этом мне не найти мотивации. Теперь меня не радует ничего, кроме страха на лицах врагов в последние мгновения их жизни.
…
Ну конечно же, как я сразу не додумался до такой простой вещи. Никакой я больше не защитник. Теперь я — ночной кошмар. Тьма и ужас. Хватит цепляться за прошлое. Оно не придаёт мне сил, а наоборот — сковывает и мешает двигаться дальше. Демона повергнет не маг поддержки Селтеронии и не среброкровый из Феории.
Демона повергнет демон.
Выращивание когтей и смену кожного покрова я давно освоил сам, а Секрот научил преобразовывать пищеварительную систему. Теперь пора применить эти знания на всё тело разом. Кто сказал, что не смогу? Ха! Вы хоть в курсе, с кем разговариваете? Рано или поздно это всё равно пришлось бы сделать. Слишком наивно было полагать, что после истребления четверых предателей я заживу мирной жизнью. Так не бывает, и не важно, есть в вашем мире полчища демонов или нет. Враг найдётся всегда.
Концентрирую и пускаю по телу демоническую энергию, подвергая преобразованиям абсолютно всё: кожу, мышцы, сердце, лёгкие. Каждая клеточка моего тела перестраивается и обретает демоническую природу. Какие же мерзкие ощущения! Теперь я понимаю, что означает фраза «перестать быть человеком». Но мне это и нужно. К чёрту человечность! Если не откажусь от неё, то не видать мне победы!