Мужчина был облачён в изношенную одежду, чистую, но рваную, а голову его украшал венок из сухих цветов. Шагал он, опираясь на узловатый посох, на котором были выгравированы МАГИЧЕСКИЕ символы.
– Что ты ищешь?.. – спросил незнакомец.
– Сяо, меня зовут Сяо, – представился мальчик.
– Что ты ищешь, Сяо? – повторил мужчина.
Застигнутый врасплох, мальчик оторопел.
– Я ищу… наверное, это называется силой, – нерешительно пробормотал он.
– Мы все имеем силу. Какова твоя?
– Я думаю, сила огня.
– И как же ты её ищешь? – уточнил мужчина.
– Я зову лесных богов, – отвечал Сяо, – и пытаюсь заглянуть внутрь себя.
Жрец улыбнулся.
– Даже самая могущественная сила останется внутри, если не знаешь, как проявить её, – произнёс он.
– Что же мне тогда делать? – спросил Сяо.
– У МЕНЯ ЕСТЬ ТО, ЧТО ТЕБЕ ПРИГОДИТСЯ, – ответил жрец. – Приходи сюда через три дня.
Не успел Сяо ответить, как мужчина отвернулся и скрылся в лесу. Сяо с трепетом ожидал новой встречи. И на третий день отправился на поляну. Однако жреца там не было. Сяо ждал его очень долго, а затем, разочарованный, вернулся домой.
На следующий день он опять прибежал на поляну.
И на следующий. А после – ещё раз.
И в конце концов жрец-отшельник показался из чащи.
– Я хотел проверить, насколько искренне твоё желание, – сказал он. – Вот причина, по которой ты меня не видел.
Жрец достал книгу и продолжал:
– Здесь наставления для тех, кто хочет научиться управлять силой огня.
Жрец протянул книгу Сяо.
– Говорят, огонь был дарован людям мятежным божеством, которое выкрало его у отца. Огонь достался нам обманом, поэтому он – и благо, и проклятье, – объяснил жрец. – Запомни, Сяо: важнее всего – основы волшебства. Каждый жаждет показать свою силу и могущество, но МАГИЯ ДОЛЖНА СЛУЖИТЬ ЛЮДЯМ, работать на благо других, а не тешить самолюбие кудесника.
– И что же мне делать?
– Изучи основы. Научись отличать созидающую и благотворную силу огня от разрушительной. Если внутри тебя победу одержат мужество, любопытство и восторг, то пламя станет благом, которое согреет окружающих. Однако если ты поддашься ярости, ненависти и зависти, сила обратится против тебя и будет пожирать изнутри.
– Значит, у огня двойная мощь? – удивился Сяо.
– ВСЕ СИЛЫ ИМЕЮТ ДВЕ СТОРОНЫ. Невозможно выбрать только ту, что тебе нравится, и отбросить вторую. Это как стороны медали: не бывает так, чтобы была только одна. И огонь тоже является единством противоположностей. Лишь от нас зависит, какая возьмёт вверх.
– Я понял, – обрадовался Сяо. – Расскажите, что ещё мне нужно запомнить?
– В том нет нужды: В КНИГЕ ЕСТЬ ВСЁ, ЧТО ТЕБЕ НАДО УЗНАТЬ. Может, ты не всё поймёшь с первого раза. Изучай шаг за шагом.
– Но что, если однажды я никак не смогу обойтись без вашей помощи? – испугался Сяо.
– Если это случится, я появлюсь снова. Не беспокойся, – ответил жрец.
Сяо взялся изучать книгу и применять на практике наставления, которые были в ней написаны.
ОГОНЬ изображался в виде треугольника, устремлённого вверх, что символизировало силу и рост, которые таила в себе эта стихия.
Сяо прочитал, что огонь содержит заряд сродни электричеству, а ядро этой силы называется ЭЛЕКТРИЧЕСКИМ ФЛЮИДОМ. Мальчик научился отыскивать магический флюид внутри себя, а со временем начал его контролировать и направлять на внешние объекты.
Первыми мальчик изучил заклинания «Доспех» и «Стрела».
ДОСПЕХ окружал мага НЕВИДИМОЙ ПРЕГРАДОЙ, защищающей от врагов, а СТРЕ-ЛА должна была поразить противника ВСПЫШКОЙ ЭНЕРГИИ.
Затем Сяо выучил заклинание «Кровь огня». Оно заставляло магическую энергию растечься по телу мага и наделяло его способностью метать ОГНЕННЫЕ СТРЕЛЫ. Это было самое мощное ударное заклинание, которое требовало столько сил, что могло испепелить и волшебника.
Днями напролёт Сяо изучал магию, шлифовал умение творить заклинания и выяснял тонкости волшебных заклятий. За этими упражнениями он ни на секунду не забывал о заветной мечте стать могучим волшебником, не уступающим древним высшим колдунам: ведь мальчик хотел помогать и тем, кто в беде.
Со временем Сяо обнаружил, что стал настолько силён, что ему для заклятий даже не требовалась волшебная палочка – хватало лишь взмаха рукой. Год за годом он совершенствовал навыки, пока не настал час, когда Сяо пора было принимать САМОЕ ГЛАВНОЕ РЕШЕНИЕ в жизни. Согласно ТРАДИЦИИ АРХИПЕЛАГА, в восемнадцать лет обладателям магических способностей надо было либо отправиться в АКАДЕМИЮ ВОЛШЕБСТВА и дальше изучать магию, либо навсегда отказаться от волшебного дара. Сяо долго обдумывал выбор и советовался с родителями.