– Там начинается ущелье, – сказал он, бурно дыша. – По нему когда-то текла вода. А это означает, что механизм сокрытия Священного Порога включался неоднократно.
– Вы предлагаете поискать его?
– Было бы время – нашли бы, но можно обойтись и без него. Каменная стенка тонкая, всего с десяток метров. Думаю, одного МК хватит.
– Чего?
По губам попутчика скользнула кривая улыбка.
– Это такая… граната.
У обреза воды в северной части озера, отгороженной скалистым гребнем, вздулся вдруг огненный шар. Лопнул, превратился в яркий факел, вонзившийся в стену. Раздался чудовищный грохот, гул, задрожала почва. По озеру пошла рябь. Огненный вихрь пробил скалу, погас. Во все стороны ударила волна дыма, пыли и каменных осколков. Стоящих на плите Лося и Высокого едва не сбросило вниз ударной воздушной волной.
– Боже мой! – выдохнул Мстислав Сергеевич. – Что это было?!
Послышался нарастающий рев. Воды озера устремились в проделанную взрывом брешь.
– Так я и думал, – с удовлетворением потер ладони Высокий. – Подождем немного. Вода спадет, и можно будет спуститься к этому вашему Порогу.
– …ди-ин! – послышался сквозь шум тонкий вскрик. – … ин…ба-а!
Лось поднял голову.
Высоко на обрыве, где начиналась лестница в пропасть, виднелась головка марсианки.
– Иха! – закричал в ответ Лось, надсаживаясь, замахал руками. – Все в порядке! Не ходи сюда, сорвешься!
– …ли-и! – донеслось непонятное. – …ины… ана-а!
– Не понял! Что ты сказала?!
– …дите!.. бли-и… ана-а…
– Не понимаю. – Лось оглянулся на Высокого. – То ли она хочет предупредить о чем-то, то ли спуститься к нам. Я, пожалуй, поднимусь, узнаю, в чем дело. Заодно схожу к лодке, захвачу все необходимое.
– Надо было сразу взять лодку, – сказал Высокий. – Сможете спуститься сюда?
– Наверно, смогу.
– Тогда поднимайтесь, я подожду вас здесь. Будьте начеку, сразу стреляйте, если что.
Лось бросил взгляд на пенную струю воды, вливающуюся в ущелье, и направился к лестнице.
ТРАНСГРЕСС
Тарас никогда особенно не интересовался планетами Солнечной системы, ни в детстве, ни в юности. Изучив факультатив по астрономии в гимназии, он перестал мечтать о полетах на ближайшие небесные тела, тем более что все они были обжиты людьми и достичь любой планеты можно было в течение минуты – с помощью метро. Однако романтическая история любви землянина и марсианки, описанная древним мастером слова Алексеем Толстым, заставила молодого человека по-иному взглянуть на реалии жизни, и ему захотелось побывать на Марсе, чтобы оценить его особенности и сравнить с описанием планеты Толстым.
После того как Большой инк Хроноинститута обнаружил-таки Ветвь с характеристиками Солнечной системы, близкими литературным, появился шанс посетить этот инвариант и познакомиться с действующими лицами повести Толстого. Но доступа к трансгрессу, пронизывающему все Ветви Древа Времен, ни у самого Тараса, ни у его подруги не было, поэтому осуществление идеи приостановилось. Настя пообещала что-нибудь придумать и пропала, не отвечая на вызовы. Помаявшись какое-то время в одиночестве, Тарас и полетел на Марс.
Сначала метро доставило его на одну из станций метеослужбы, контролирующей состояние верхнего слоя искусственно созданной атмосферы планеты. С высоты в четыреста пятьдесят километров он долго любовался грандиозной возвышенностью Тарсис площадью около тридцати миллионов квадратных километров и высотой в десять километров. В центре возвышенности располагался сглаженный кратер древнего вулкана, который собственно и создал это поднятие, похожий на подслеповатый глаз. Вокруг Тарсиса простиралась во все стороны корытообразная депрессия – трог, выходящий на бассейн Аргир на востоке, что был порожден падением гигантского метеорита, на равнины Хриза и Асидалия и на Полярный бассейн, а также на равнины Аркадия и Амазонис на северо-западе. Естественно, никаких «каналов» искусственного происхождения на поверхности Марса обнаружено не было. Зато присутствовала разветвленная система долин, каньонов и русел водных потоков. Почти все истоки этих ныне пересохших рек находились на Тарсисе, и из космоса это было очень хорошо видно. Сотни миллионов лет назад Марс обладал плотной атмосферой и обширным океаном, глубина которого в некоторых местах могла достигать двух километров.
В нынешние времена человек многое изменил на Красной планете. Создал атмосферу, которой можно было дышать, растопил полярные и подпочвенные льды, спланировал озера, моря и реки. Появилась растительность – преимущественно голубовато-желтого цвета, леса и луга. В леса были запущены звери – от ежей и белок до росомах, в реки и озера – рыба.