– Откройте! – выдохнул в ответ Лось.
– В реестре допуска нет вашей кодокарты.
– Откройте, мне срочно необходимо попасть туда…
– Вынужден запросить императив-дежурного.
– Если не откроете… – Лось вытащил маузер, не особенно надеясь, что угроза подействует.
Дверь вскипела струйками дыма, растаяла.
Лось бросился вперед, перешагнул округлый порог и остановился.
Централь он представлял иначе: доски управления, аппаратные шкафы и стойки, экраны, рукояти и рычаги управления. Он же оказался внутри перепончато-складчатого купола с дышащими и светящимися стенами. В центре купола вырастала из гладкого, с виду гранитного пола неимоверной сложности и красоты конструкция со множеством разноцветных веточек и побегов. Возле нее из пола опять же проклевывались на толстых стеблях два кожисто-прозрачных яйца, больше похожих на неразвернувшиеся кувшинки. Одно из них вдруг откинуло лепестки, открывая нечто вроде гнезда или кресла, в котором сидел и смотрел в изумлении на гостя… бывший попутчик!
– Здрасьте, я ваша тетя! – проговорил он, вылезая. – Ну никак не ожидал вас здесь увидеть, Мстислав Сергеевич! Честное слово. Вы мне всегда казались обыкновенным комплексующим мечтателем, человеком философского склада, не от мира сего, склонным к самокопанию и рефлексии. А вы человек действия, однако.
Лось поднял маузер. Рука дрожала. Горло перехватило так, что он едва справился с собой.
– Где Аэлита?!
Брови Высокого прыгнули вверх.
– Да что вы, право, Мстислав Сергеевич, зациклились на этой голубокожей девице? Неужели и в самом деле прилетели на Марс ради нее?
– Где Аэлита?!
– А если я не отвечу, вы нажмете на курок?
– Я выстрелю! – хрустнувшим голосом сказал Лось. – Я знаю, что вы разгромили базовый лагерь Тускуба и забрали с собой Аэлиту. Отдайте ее!
В глазах попутчика мигнули огоньки иронии и сомнений. Он почесал горбинку носа, по-новому, оценивающе разглядывая Лося.
– Да, теперь вижу, вы человек решительный. Отдаю должное вашей целеустремленности и терпению. Даже и не знаю, что вам ответить. Аэлита здесь, со мной. Я еще не решил, нужна она мне или нет. Забавная девица, симпатичная даже, хотя я и не понимаю ваших чувств. Но сердцу, как говорится, не прикажешь.
– Отпустите ее!
Высокий заложил руки за спину, прошелся взад-вперед у разверстого кокона, поглядывая на перемигивающиеся огоньки центрального устройства. Качнул головой.
– Пожалуй, вы заслужили награду. Спрячьте вашу пушку, Мстислав Сергеевич, она не поможет. Кстати, на вас аварийный ЗАК, где вы его отыскали?
Лось опустил маузер, заколебался, но заметил усмешку на узких губах попутчика и снова поднял. Рука перестала дрожать.
– Если вы не отпустите ее, я убью вас!
Высокий оглядел его, оценил перемену в настроении, пошевелил бровью.
– Экий вы грозный, однако. Прямо гроза морей и океанов. Забирайте свою принцессу и убирайтесь. Пока я добрый.
Бело-прозрачная «кувшинка» рядом с креслом Высокого откинула лепестки. Из глубины кресла приподнялась легкая фигурка, оперлась руками о края-подлокотники. Тонкое личико, огромные зеленые печальные глаза…
– Аэлита! – прошептал Лось онемевшими губами.
– Сын Неба… – слабым нежным голоском отозвалась марсианка.
Он выронил маузер, хотел побежать, но ослабли вдруг ноги, захолонуло сердце…
Аэлита выпорхнула из «кувшинки», птицей метнулась к нему, взмахнув кисейно-шелковыми широкими рукавами кимоно, как крыльями. Они приникли друг к другу.
– Аэлита!..
– Сын Неба!..
– Я искал тебя…
– Я знала, что ты прилетишь…
Оторвались друг от друга, жадно вглядываясь в лица, снова обнялись. Лось начал осыпать поцелуями шею, мокрое от слез лицо той, о которой грезил все долгие дни на Земле. Очнулся от насмешливо-скептического голоса Высокого:
– Слюнки текут, право слово. У вас душа юноши, а не зрелого мужа, Мстислав Сергеевич. Ценное качество, если признаться. Позавидовать можно. Интересно, какова ваша принцесса в постели?
Лось потемнел, взял Аэлиту за руку, глянул исподлобья.
– Не смейте… больше… так говорить!
Высокий поиграл бровями.
– М-да, я, кажется, зря терял время.
– Выпустите нас отсюда!
– Я же сказал, вы свободны. Хотя… нет! Я еще подумаю над этим вопросом.
– Вы обещали!
– Не смешите меня, а то я… – Высокий не договорил.
Одна из пульсирующих шипастых веточек центральной конструкции вдруг изменила частоту пульсаций, а также цвет с желтого на красный.
Попутчик оглянулся, быстро нырнул внутрь «кувшинки», лепестки сомкнулись, словно проглатывая человека.