– Не представляю. Сейчас это неважно. Может, попробуем остановить развертку слингера?
– С ума сошел? Чем ты его остановишь?
– Ну, не знаю… подумать надо… у нас еще семь минут в запасе. Давай вскроем флэш…
– А если он взорвется?
– Тогда поехали отсюда, пока не рвануло.
– Дед, ты что? – тихо обронила Настя, натягивая уник, показала глазами на Лося и Аэлиту. – Мы-то уйдем, а они?
– Что ты предлагаешь?
– Забрать их с собой!
Жданов хмыкнул, посмотрел на притихшую марсианку, на Лося, на бледного Тараса.
– Что ты имеешь в виду?
– Я предлагаю забрать их на Землю.
– Это их не спасет. Обречен весь инвариант. Не Марс, не Солнечная система, и даже не Галактика – вся Ветвь!
– Поэтому их надо перенести на н а ш у Землю.
– К сожалению, это невозможно. Наши «големы» способны унести только четверых.
– Но так же нельзя! Они погибнут!
– Погибнут все цивилизации инварианта, – негромко произнес Тарас, поддерживая сломанную руку. – Если уж спасать кого, то всю Ветвь. Надо немедленно остановить развертку слингера!
Белый и Жданов озабоченно глянули на молодого человека, неожиданно повзрослевшего, оценившего чужую жестокость и собственную решимость. Губы его были плотно сжаты, горькая складка их и мрачный огонь в глазах подчеркивали эту решимость. По-видимому, Настя тоже почувствовала перемену в его настроении, потому что она вдруг порывисто подошла к нему и поцеловала в губы, не стесняясь окружающих.
– Прости, я ошибалась в тебе…
Легкая краска легла на щеки Тараса, он слабо улыбнулся, но глаз не отвел.
– Я сам в себе ошибался.
Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, взглядами сказав то, что было на душе у обоих.
– Тебе не кажется, что они повзрослели? – проворчал Белый.
– Дети всегда взрослеют, – философски пожал плечами Жданов. – Но иногда они взрослеют внезапно. Что будем делать?
Оба оглянулись на другую пару.
Автомед сделал свое дело: Лось почувствовал прилив энергии и встал, поддерживаемый Аэлитой.
– По-моему, они счастливы…
– Допустим, их мы спасем, но мы не можем помочь всем, кто населяет инвариант.
– Может, все-таки попробуем? У нас еще есть пять минут, а то и больше. Господин Мвысу мог ведь и обмануть.
– Надеюсь. Открывай флэш.
– Не рванет?
– Вряд ли он успел настроить эту штуку на самоликвид.
– Согласен. Рискнем.
– Дед, ты чудо! – бросилась на шею Белому Настя.
– Отойдите подальше, – отстранил ее Григорий. – Лучше вообще выйдите в коридор. На нас коконы «голема», нам не страшно, а вы можете пострадать.
– Пошли. – Настя взяла Тараса под руку здоровой рукой; вторая – сломанная – ей еще не повиновалась; кивнула Лосю. – Пойдемте с нами, Мстислав Сергеевич.
– А они?
– Они попробуют остановить слингер.
– Это все-таки бомба, я правильно понял?
– Правильно, – улыбнулась девушка. – Это действительно очень большая бомба. Если она взорвется…
– То уничтожит аж всю нашу Вселенную! Неужели это и вправду возможно?
– К сожалению, возможно.
– О чем они говорят? – потянула Лося за рукав Аэлита.
Лось погладил ее пальцы.
– Потом объясню, дорогая.
Они направились к пустому овалу люка… и остановились. Навстречу всем четверым шагнул из коридора трехметрового роста великан в сверкающем рыбьей чешуей комбинезоне необычного вида. У него были длинные, чуть ли не до колен, четырехпалые руки, широкое туловище и большая голова с шапкой иссиня-черных вьющихся волос. Лицо у великана было почти человеческим, и отличала его от людей только одна деталь – выпуклый, словно бы незрячий, костяной, фасетчатый глаз на лбу.
Тихо вскрикнула Аэлита:
– Хао!
Белый и Жданов отреагировали на появление гостя по-бойцовски. Оба исчезли, включив маскировку костюмов, и возникли с двух сторон от великана, направив на него стволы оружейных комплексов.
Из-за спины незнакомца выглянул криво улыбающийся Высокий.
– Сюрпрайз, господа! Перед вами мой заказчик и хозяин этого милого устройства для обрезания Ветвей. Предлагаю по-хорошему отдать мой флэш и покинуть помещение. И не надо демонстрировать нам боевые навыки. Цивилизация заказчика на миллиард лет старше нашей, так что не стоит его сердить. Он легко размажет всех по стенкам!
– Пусть попробует! – звонко крикнула Настя, разворачивая плечевую турель.
В ту же секунду с выпуклой пластины на груди великана сорвалась прозрачная молния, видимая как струя нагретого воздуха, вонзилась в тело Насти и унесла ее к противоположной стене зала, впечатала в стену. Настя упала и осталась лежать неподвижно.