– Магистр Валентайн? Что вы здесь делаете?
И вот тогда я поняла, почему лицо мага показалось знакомым, – это был ректор Университета Стихийных Сил. Сам ректор Университета стихийников, престижнейшего во всех королевствах, легендарная личность, величайший маг современности.
– Я нахожусь здесь по вашему требованию, – ровным голосом произнес магистр Валентайн.
– По-нашему? – переспросил дракон. – Но позвольте, мы просили неликвидных студентов, худших, тех, кого было бы не жаль отдать.
И тут я, да и все остальные осознали, к какой категории мы относимся.
Магистр Валентайн же с достоинством ответил:
– Мне жаль всех моих студентов. И я твердо убежден, что каждый из них достоин лучшей участи, чем стать расходным материалом в драконьем расследовании.
– Я уважаю вашу позицию, – совершенно серьезно произнес дракон. – Но сомневаюсь, что ее разделит Владыка. Ему будет доложено. Всем остальным хотелось бы сообщить, что использование вас как «расходного материала» отложено по только что поступившему распоряжению Владыки. На время расследования вы будете размещены в столице, без права выхода за ее пределы. Следуйте за мной – и добро пожаловать в Долину.
С этими словами дракон пристально оглядел всех нас, после чего развернулся, собственно, предлагая следовать за ним. Мы подхватили вещи, у кого что было, кое-кто и вовсе без ничего переместился, и поплелись следом за представителем крылатого народа.
Оказалось, что телепорт-приемник был расположен едва ли не посреди города. Причем на редкость чистого белокаменного города. Все здесь было большим, светлым и надежным, а крыши домов плоскими, что, в общем-то, не удивляло – то там, то здесь с неба пикировали драконы, оборачиваясь людьми сразу после приземления на эти самые крыши. Такого оборота, который проделали те три дракона, что явились на территорию УМа, то есть оборота прямо в воздухе, не демонстрировал больше никто. Драконы сначала садились, потом оборачивались.
Все это я отмечала, торопливо шагая за драконом, который двигался вроде размеренно и сосредоточенно читал все тот же список, что держал в руках, но при этом поспевать за ним было сложно, а отстать страшно. Все же город драконов – место не только незнакомое, но и пугающее. А потом я заметила, что в отличие от остальных магистр Валентайн идет все медленнее и медленнее, видимо, сказывался возраст. Я несколько раз оглядывалась, в итоге не выдержала, развернулась и направилась к нему.
Магистр встретил меня хитрым прищуром глаз и едва заметной усмешкой.
– Все ли хорошо, милая? – спросил, едва подошла.
– Да. – Я улыбнулась. – Магистр Валентайн, вам помочь?
Он вопросительно выгнул белую бровь.
– Вы отстаете, – объяснила я, – что вполне объяснимо вашим возрастом. И ваша сумка, – я, честно говоря, только сейчас заметила, что внушительная дорожная сумка оттягивает его левое плечо, – она, наверное, тяжелая, давайте я понесу.
– Деточка, – магистр тихо и по-доброму рассмеялся, – ты едва не сгибаешься под тяжестью своей.
– Это ничего, – поспешила я заверить его. – Знаете, я очень сильная и к тому же значительно моложе вас. Давайте сумку, иначе мы отстанем и потеряемся в городе, где таких, как мы, с удовольствием едят.
Ректор Университета Стихий, смеясь, отрицательно покачал головой, затем остановился, окинул взглядом пейзаж вокруг, вдохнул всей грудью и произнес:
– Я безумно скучал по этому городу. Именно здесь, в Аркалоне, прошли лучшие мои годы.
– Вы бывали здесь раньше? – удивленно переспросила.
– Да, – подтвердил магистр Валентайн, – давным-давно, когда небо было голубее, а деревья значительно выше и зеленей.
– Ваше детство прошло здесь?! – Я искренне изумилась.
– Молодость, – весело подмигнул мне он.
Ммм, последний раз наши маги были здесь в семисотые годы, сейчас на дворе тысяча двадцать пятый год, это ему уже… ему уже точно не стоит носить тяжести.
– Так, отдавайте сумку! – потребовала я.
Но магистр Валентайн, похлопав меня по плечу столь основательно, что я едва удержалась на ногах, чем продемонстрировал, что все еще похвально крепок, успокоил:
– Я знаю этот город, дитя, и куда нас ведут, мне также известно. Здесь есть лишь одна гостиница, которая принимает человеческих особей, – «Тинникаль».