Я положила книгу на скамейку и направилась к оберегам. Магия все еще действовала, и когда я сосредоточилась, используя свое сенсорное зрение, светящиеся стены оберегов слегка замерцали. Я прошла вдоль первого разрыва и остановилась. Я была почти уверена, что за мной будут следить. Одна Лиза, возможно, и не смогла бы запомнить все бреши в невидимом заборе, но волк прошел бы благодаря своему носу и моему запаху.
Мне пришлось как-то спрашивать людей в Стае, как сделать мой фирменный запах устойчивее. Если бы у меня была перхоть, я бы почесала голову, но у меня ее не было. Я все равно провела рукой по своим светлым волосам и двинулась дальше, идя вдоль следующего оберега по узкому проходу.
Я не торопясь пробиралась сквозь кольца защитных заклинаний, останавливаясь в промежутках, пока, наконец, не вышла на свободное пространство вокруг дерева. Растительность покрывала ветви. Нежные цветы с белыми лепестками, слегка розовеющими, распускались между крошечными розовыми бутонами.
Я надеялась, что поступаю правильно. Иногда действительно трудно понять, что правильно. Вы что-то делаете, и вам хочется вернуться на пять секунд назад во времени, чтобы сделать другой выбор, но жизнь устроена иначе.
Как говорится: кто не рискует, тот не пьет шампанского.
Я вытащила из кармана «Ред Делишес». Кожица яблока была такой красной, что казалась почти фиолетовой. Я присела на корточки и осторожно покатила яблоко к корням дерева. Оно уперлось в ствол.
Кора дерева сдвинулась, поползла… Покрытая корой нога отделилась от ствола и ступила в траву вокруг дерева. Пальцы ног коснулись травы, и кора превратилась в человеческую кожу. Мгновение, и невысокая миниатюрная девушка присела на корточки в траве. У меня перехватило дыхание. Волосы Эшлин стали совершенно белыми. Не просто блондинка или платиновая. Белая.
Она взяла яблоко.
— «Ред Делишес».
— Привет, Эшлин.
Она взглянула на меня зелеными глазами.
— Привет. Итак, ты нашла меня.
— Это было не очень сложно.
Искра магии вспыхнула за пределами оберега. Эшлин съежилась, ее глаза расширились.
— Он приближается!
— Все будет хорошо.
— Нет, ты не понимаешь! Волк приближается.
Лиза подошла к линии оберега.
— Она здесь! — Эшлин пискнула. — Уходи! Тебе будет больно.
— Доверься мне.
Лиза быстро преодолела оберег, следуя по моему следу. Я встала перед Эшлин.
Лиза вырвалась из лабиринта оберегов и остановилась.
— Спасибо, что показала мне дорогу.
Я держалась между ней и Эшлин. Пока Лиза была сосредоточена на мне, она не оглядывалась, чтобы посмотреть, кто следует за ней.
— Что такое волк?
— Ты видела его?
— Да.
Лиза вздохнула.
— Это лесной дух. Зовется Лешим.
— Это существо из леса? — Эшлин схватила меня за руку. — Но почему он хочет причинить мне боль? Он как я.
— Он хочет твоей крови, — сказала Лиза. — Он слаб, а твоя кровь сделала бы его сильнее.
— Он хочет съесть меня? — прошептала Эшлин.
— В некотором роде. Послушай, у меня никогда не было с тобой проблем. Я просто устала быть Лизой-неудачницей.
— Как вы заключили сделку? — спросила я.
— Я выпустила его из Академии магов, — сказала Лиза. — Мой отец показал мне его. Маги поймали его в ловушку во время последней магической волны и дали ему несколько деревьев, чтобы сохранить его живым, пока они изучали его, но деревьев было недостаточно. Ему нужен лес, а я хочу, чтобы люди воспринимали меня всерьез. Это был беспроигрышный вариант.
— Только не для Эшлин, которая будет съедена заживо. Большое дело, — сказала я. Сука.
— А что мне оставалось делать? — Голос Лизы повысился, и я увидела тот же страх, который мельком заметила раньше. Только теперь он был не только в ее глазах, но и написан на лице. — Я не знала, чего он хотел, когда выпустила его. Сделка заключалась в том, что я выполняю ее, и это дает мне силы. Я не знала, что он собирался убить ее!
— Ты что, совсем идиотка? Это первое, чему тебя учат в любой школе, — прорычала я. — Никогда не заключай сделок с магическими существами. Это дух проклятого леса! Ты знаешь, насколько он мощный? Что, черт возьми, ты думала, произойдет?
— Я устала тебя слушать, — прорычала Лиза. — Все кончено. Никто не просил тебя совать нос, куда не следует. Я сказала тебе уходить, а ты не послушалась. Ты не можешь с ним бороться. И теперь вы оба умрете, так кто же теперь идиотка, а?