— Что это? — спросил я сам себя. — Этого со мной не было.
За мгновения жизнь пронеслась перед глазами. Но не моя жизнь, чужая, наверное, того, кому принадлежало это тело. Ведь оно явно не мое.
За сутки до этого. Хата местного дворянина.
Изба из бруса. Спальня на первом этаже за печкой. Они лежали на кровати, парень и девушка. Это была их первая ночь. Их первая близость.
— Ты меня любишь? — спросила девушка, целуя его в щёчку. Ее звали Ульяна.
— Да, я за тебя жизнь отдам, — с героизмом ответил юноша и поцеловал ее в губы. Его звали Всеволод.
Их союз был невозможен из-за разницы в положении. Поэтому они встречались тайно. Он был обычным крестьянином. Она — дочкой дворянина. Отец был важным человеком в деревне. Да и мать тоже.
Они ещё несколько раз повторили. И он ушел. Скоро должны были вернуться ее родители. Перед уходом он дал Ульяне обещание, что придет завтра к родителям и будет просить ее руки.
На следующее утро он встал пораньше. Волнение в груди и сладкие воспоминания после вчерашнего не давали ему спать. Он уснул под утро и проснулся спустя пару часов.
Всеволод надел лучшие одежды своего погибшего отца. На пояс повесил трофейный кинжал.
Его отец был воином и служил в местной дружине. Он погиб в сражение. Спустя время от болезни умерла и мать. Всеволод жил с бабушкой. В избе, что построил отец. Ему остались все вещи его родителей и земля с избой. Он занимался земледелием и имел небольшое хозяйство.
— Небось свататься хочешь? — ехидно спросила Бабушка.
— Да, бабушка, — гордо ответил он, поправляя рубашку.
— И с кем же?
— С Ульяной, — радостно ответил Всеволод.
Бабушка выронила стакан из рук. На ее лице появилось выражение страха.
— Ты чего, Баб?
— Так ее ж на заклание отдадут, дурень ты со ступой.
— Как так? — Теперь страх отразился и на его лице.
— Вчера на священном совете «Волхвов» решили. Жребий пал на нее. Ее отдадут в жертву «морозу».
Всеволод застыл на месте. Его парализовал ужас. Если волхвы предрекали холодную зиму, то в жертву богу мороза приносили молодую девицу. Ее наряжали в белоснежные одежды и привязывали к большому дубу в глуби леса. Ее нарекали — Снежана, что значит замерзшая девушка или снегурочка. Девушка замерзала, и люди верили, что она становиться спутницей древнего бога мороза, которого звали «старый мороз». Так жители деревни задабривали божество, чтобы от холода зимой никто не умер. Этот ритуал был священным, и его никто не смел нарушать. Снегурочку же выбирали «волхвы» — это группа языческих жрецов из числа старейшин деревни. В их число входили: звездочёты, чародеи, предсказатели, ведуньи, они осуществляли богослужения и жертвоприношения. Они умели колдовать, заклинать стихии и порицать будущее. Их слово было законом в деревне. Во всей Руси были такие, в каждом городе, в каждой большой деревне.
Всеволод бежал к дому Ульяны. Его бабушка сказала, что они должны приготовить ее к жертве сегодня. На ночь ее привяжут к дереву. Он молил богов, чтобы успеть. В его голове крутился всего лишь один вопрос: «почему… почему именно она?»
Он прибежал к избе Ульяны. Изба ее родителей была большой, вдвое больше его. Двухэтажный деревянный дом из брусьев возвышался над ухоженном двором. Участок окружал деревянный забор. Отец Ульяны был торговцем. Жили они зажиточно: у них много земли и большое хозяйство.
На крыльце рыдала мать. Волхвы никогда не предупреждали о своем решение. Потому что, зная заранее, кто станет жертвой, было искушение избежать этой участи. И было бы много споров и протестов. Поэтому они приходили по утру и забрали девицу.
— Где Ульяна? Они забрали ее? — выкрикнул Всеволод, забежав к ним во двор.
Мать, растерявшись, не ответила ему сначала. Но спустя паузу понял.
— Это ты был у нас дома вчера вечером?
Всеволод не ответил.
— Я так и поняла.
Всеволод потупил взгляд, поняв, что его разоблачили. С невестой нельзя спать до свадьбы — это большой позор, за это юношу могли наказать.
— Отец убьет тебя. Если ты ее обесчестил!
— Я женюсь на ней! — заявил он.
— Да, а как же, кто ж тебе даст-то, чернь!
— Вам лучше, если ее принесут в жертву?
— А что ты сможешь сделать? Ее уже увели волхвы. Тебе никто не позволит… — сказала мать и снова заплакала.
— Я остановлю их… — пообещал Всеволод, выбегая со двора.