Au moment où d’un mot chuchoté, elle immobilisait Pylône devant le saloon, une silhouette se détacha d’entre les ombres. Elle se raidit, mais les premiers rayons orangés de la lune qui se levait révélèrent le visage de Sheemie. Elle se détendit aussitôt — se moquant un peu d’elle-même. Il faisait partie de leur ka-tet, elle le savait. Quoi de surprenant à ce qu’il soit lui aussi au courant ?
— Susan, murmura-t-il, retirant sa sombrera qu’il tint contre sa poitrine. J’ai attendu après vous.
— Pourquoi ? demanda-t-elle.
— Parce que j’savais qu’vous alliez v’nir.
Il jeta un coup d’œil derrière lui vers le Repos et sa masse noire répandant follement ses lumières aux quatre points cardinaux.
— On va libérer Arthur et les autres, pas vrai ?
— Si fait, j’espère, dit-elle.
— Y faut. Les gens là-d’dans, y parlent point, mais y z’ont point b’soin. J’sais, Susan, fille de Pat. Moi, j’sais.
Elle supposa que oui.
— Coraline est à l’intérieur ?
Sheemie fit non de la tête.
— S’est rendue à la Maison du Maire. Elle a dit à Stanley qu’elle allait aider à la toilette des corps pour l’enterrement d’après-demain. Mais, moi, j’crois point qu’elle soille allée là-bas pour ça. J’crois que les Grands Chasseurs du Cercueil, ils vont s’en aller et qu’elle s’en va avec eux.
Levant la main, il essuya ses yeux humides.
— Ton mulet, Sheemie…
— J’l’ai sellé et j’lui ai mis le long licou.
Elle le regarda, bouche bée.
— Comment savais-tu… ?
— Pareil que j’savais que vous veniez, Susan sai. J’savais, c’est tout.
Il haussa les épaules et eut un geste vague de la main.
— Capi est là-bas derrière. J’l'ai attaché à la pompe des cuisines.
— Tu as bien fait.
Elle fouilla dans la sacoche où elle avait stocké les plus petits pétards.
— Tiens. Prends-en quelques-uns. Tu as une soufrée ou deux ?
— Si fait.
Il ne posa pas de questions, fourra simplement les pétards dans sa poche. Elle, cependant, qui n’avait jamais franchi les portes battantes du Repos des Voyageurs, avait une autre question pour lui.
— Que font-ils de leurs manteaux, de leurs chapeaux et de leurs ponchos quand ils entrent, Sheemie ? Ils doivent bien les ôter. Boire, ça donne chaud.
— Oh, si fait. Y les posent sur une longue table, juste à côté d’la porte. Y en a qui s’battent pour savoir quoi est à qui avant d’rentrer chez eux.
Elle opina, réfléchissant vite. Il restait devant elle, la sombrera contre la poitrine, la laissant se charger de ce que lui ne pouvait faire… du moins, au sens conventionnel du terme. Elle releva enfin la tête.
— Sheemie, si tu m’aides, tu seras interdit de séjour à Hambry… interdit de séjour à Mejis… interdit de séjour dans l’Arc Extérieur. Tu nous suivras dans notre fuite. Tu comprends ça ?
Elle vit qu’il comprenait ; son visage rayonnait à cette idée.
— Si fait, Susan ! Je m’en irai avec vous et Will Dearborn, Richard Stockworth et Messire Arthur Heath, mon meilleur ami ! J’irai dans le Monde de l’Intérieur ! Voir ses bâtisses, ses statues et ses femmes vêtues comme des princesses de contes de fées…
— Si nous sommes pris, on nous tuera.
Il cessa de sourire, mais ses yeux ne cillèrent point.
— Si fait, on s’ra tués si on nous prend, probabl’.
— Tu veux toujours m’aider ?
— Capi est sellé, répéta-t-il.
Susan jugea que c’était là une réponse suffisante. Elle lui prit la main qui pressait la sombrera contre sa poitrine (le fond en était tout écrasé, et ça ne datait pas d’hier). Elle se pencha sur sa selle, tenant les doigts de Sheemie d’une main et le pommeau de l’autre, et lui baisa la joue. Il lui fit un sourire.
— On va faire de notre mieux, n’est-ce pas ? lui demanda-t-elle.
— Si fait, Susan, fille de Pat. On f’ra de not’ mieux pour nos amis. Du mieux de not’ mieux.
— Assurément. Et maintenant, écoute-moi, Sheemie. Écoute-moi attentivement.
Elle se mit à parler. Sheemie était tout ouïe.
Vingt minutes plus tard, alors que la lune, boursouflure orange, s’élevait en peinant au-dessus des bâtiments de la ville comme une femme enceinte grimpant une côte des plus raides, un vaquero solitaire menait un mulet le long de Hill Street en direction du Bureau du Shérif. Cette partie de la rue était un puits ombreux. Un peu de lumière filtrait du Cœur Vert et de ses alentours, mais même le parc — qui toute autre année aurait été envahi par la foule et brillamment éclairé — était en grande partie désert. Presque toutes les baraques étaient fermées et parmi les rares restées ouvertes, seule celle de la diseuse de bonne aventure était fréquentée. Ce soir-là, toutes les prédictions étaient mauvaises, mais on s’y pressait quand même — n’était-ce pas toujours le cas, d’ailleurs ?
Le vaquero était enveloppé d’un épais poncho qui dissimulait sa poitrine féminine. Ce cow-boy était coiffé d’un grand sombrero taché de sueur, qui dissimulait également les traits — féminins — de son visage. La personne masquée par le large rebord du chapeau fredonnait à voix basse « Amour Insouciant ».
La petite selle du mulet était ensevelie sous un gros baluchon qu’on y avait encordé — bâche ou hardes le composaient peut-être, mais l’ombre s’épaississant, il était impossible de trancher avec certitude. Détail amusant : autour du cou de l’animal, telle une bizarre amulette de la Moisson, pendouillaient deux sombreros et un couvre-chef de meneur de chevaux, reliés par une cordelette.
À l’approche du Bureau du Shérif, la chanson cessa. L’endroit aurait pu passer pour désert, n’eût été la loupiote qui brillait à l’une des fenêtres. Sur le rocking-chair de la véranda, un pantin arborait ironiquement l’un des gilets brodés d’Herk Avery et une étoile de shérif. Aucun garde à l’horizon ; absolument rien ne signalait que les trois individus les plus honnis de Mejis se trouvaient séquestrés là. Puis, très faiblement, le vaquero perçut les accords d’une guitare qu’on grattait.
Un crépitement de pétards les noya. Le vaquero regarda derrière lui et distingua une silhouette, qui lui fit signe. Le vaquero opina et agita la main en réponse, puis attacha le mulet à la barre des chevaux — là même où Roland et ses amis avaient attaché les leurs quand ils étaient venus se présenter au Shérif, par un beau jour d’été, déjà si lointain.
La porte — que personne ne s’était donné la peine de verrouiller — s’ouvrit : Dave Hollis s’escrimait pour la énième fois à jouer le pont de Captain Mills, you Bastard. En face de lui, le Shérif Avery se tenait vautré dans le fauteuil de son bureau, les doigts entrecroisés sur sa panse. La lueur orangée et vacillante d’une lampe éclairait la pièce.
— Continuez comme ça, Adjoint Dave, et vous n’aurez pas besoin de nous exécuter, dit Cuthbert Allgood.