— Tout de suite ?
— Accorde-toi une minute, fit Jonas. Il se pourrait bien que ça devienne un lieu de tuerie par ici. Qui sait ? Mais c’est les questions sans réponse qui font que ça vaut le coup de se lever le matin, même avec une guibolle qui vous fait aussi mal qu’une dent cariée. T’es pas d’accord avec moi ?
— Je ne sais pas, Eldred.
— Sai Renfrew, surveillez notre joli Rayon de Soleil. Faut que je récupère quelque chose qui m’appartient.
Il avait fait en sorte que sa voix porte, ce qui coupa tout net les caquètements de Rhéa, comme si on les lui avait arrachés de la gorge avec un croc de boucher. Sourire aux lèvres, Jonas dirigea sa monture vers la carriole noire et son déploiement de symboles dorés. Reynolds le flanquait à gauche et Jonas sentit — plus qu’il ne vit — Depape venir le seconder à sa droite. Roy était vraiment un bon gars ; il avait un peu une tête de linotte mais le cœur bien accroché. On n’avait pas besoin de tout lui dire.
À chaque pas que faisait le cheval de Jonas en avançant, Rhéa se ratatinait un peu plus dans la carriole. Tout au fond de leurs orbites, ses yeux allaient de-ci de-là, cherchant une issue… qui n’existait pas.
— Tiens-toi à l’écart de moi, homme porteur de char ! s’écria-t-elle, pointant une main dans sa direction.
De l’autre, elle agrippa encore plus le sac qui renfermait le cristal.
— Tiens-toi à l’écart sinon j’attire la foudre sur ta tête et tu mourras tout droit sur ton cheval ! Même chose pour tes écumeurs d’amis !
Jonas eut l’impression que cette menace faisait brièvement hésiter Roy ; mais ni Clay ni lui, Jonas, n’en furent ébranlés. Il savait qu’elle avait des pouvoirs… ou du moins qu’elle en avait eu, fut un temps. Mais c’était avant que le cristal dévorant ne soit entré dans sa vie.
— Rends-le-moi, lui dit-il.
Il avait atteint le flanc de la carriole et tendait la main vers le sac.
— Il n’est pas à toi, il ne l’a jamais été. Un de ces jours, l’Homme de Bien te remerciera sans nul doute pour avoir veillé sur lui aussi bien que tu l’as fait. Mais à présent, tu dois me le rendre.
Elle poussa un cri — si fort et si perçant que plusieurs des vaqueros en lâchèrent leur tasse à café en étain pour se boucher les oreilles. En même temps, Rhéa, après s’être noué les cordons du sac autour de la main, leva celle-ci au-dessus de sa tête. La courbe du cristal oscillait au fond de la bourse comme la masse d’un pendule.
— Jamais ! hurla-t-elle. Je le briserai plutôt sur le sol que de te le rendre à toi ou à tes pareils !
Jonas doutait fort que le cristal puisse se briser, projeté par les frêles bras de Rhéa sur le tapis piétiné et élastique de la Mauvaise Herbe, mais ne jugea pas bon de le vérifier à cette occasion.
— Clay, dégaine ton arme, fit-il.
Inutile de regarder Clay pour savoir qu’il lui avait obéi ; il suffisait pour cela de suivre les yeux de Rhéa qui se portèrent précipitamment vers la gauche où Reynolds se tenait en selle.
— Je vais compter, dit Jonas. Brièvement ; si, à trois, elle ne nous a pas passé ce sac, fais-lui sauter sa vilaine caboche.
— Si fait.
— Un, compta Jonas, fixant les oscillations pendulaires du cristal au fond de la bourse ; il rougeoyait.
Jonas distinguait sa roseur ternie par l’étoffe.
— Deux. Au revoir, Rhéa. J’espère que l’Enfer te plaira. Tr…
— Tiens ! glapit-elle, tendant le cristal vers lui en se voilant la face de sa main crochue. Tiens, prends-le ! Et puisse-t-il te damner comme il m’a damnée, moi !
— Grand merci, sai.
Il s’empara de la bourse juste en dessous des cordons et tira. Rhéa poussa un nouveau cri, les phalanges écorchées à vif et un ongle arraché. Jonas l’entendit à peine. Dans sa tête explosa une exultation blanche. Pour la première fois de sa longue carrière, il oublia tout : son boulot, ce qui l’entourait et les dix mille riens qui pouvaient causer sa mort à chaque minute. Il le tenait ; il le tenait ; par tous les sépulcres de tous les dieux, il le tenait, ce putain de truc !
Il est à moi ! songea-t-il. Et tout s’arrêtait là. Il refréna son envie d’ouvrir le sac et d’y plonger la tête comme un cheval la plonge dans son pochet d’avoine, et en enroula deux fois plutôt qu’une les cordons autour du pommeau de sa selle. Il inspira à pleins poumons, puis les vida à fond. Ça alla mieux. Un peu mieux.
— Roy.
— Si fait, Jonas.
Ce ne serait pas une mauvaise chose que de quitter la région, songea Jonas pour la énième fois. De laisser derrière soi tous ces rustauds. Il en avait soupé de leurs si fait, pour sûr, messire, nenni, point et autres, plus que soupé.
— Cette fois, Roy, on va compter jusqu’à dix. Si cette vieille garce n’a pas disparu de ma vue à dix, je te donne la permission de lui tirer dans le cul. Voyons maintenant si tu sais compter correctement. Je vais bien t’écouter, alors gare si tu en sautes un !
— Un, s’empressa de compter Depape. Deux. Trois. Quatre.
L’injure à la bouche, Rhéa s’empara des rênes et en cingla l’échine du poney. Le poney, oreilles couchées, démarra avec une vigueur telle qu’il imprima une secousse à la carriole et que Rhéa partit à la renverse, les quatre fers en l’air, exposant à la vue de tous ses jarrets blancs et osseux jaillissant de ses galoches noires et ses bas de laine non assortis. Les vaqueros éclatèrent de rire. Jonas se joignit à eux. Fallait avouer que c’était plutôt comique de la voir couchée sur le dos, gigotant des quilles.
— Cin-cin-cinq, fit Depape, riant si fort qu’il en avait le hoquet. Si-si-six !
Rhéa se remit d’aplomb, s’affala à nouveau sur le banc avec la grâce d’un poisson à l’agonie et dévisagea ceux qui l’entouraient, ricanant et louchant.
— Soyez tous maudits ! cria-t-elle.
L’imprécation les transperça, gelant leurs éclats de rire, tandis que la carriole tressautait vers l’orée de la clairière d’herbe piétinée.
— Tous jusqu’au dernier ! Toi… et toi… et toi… !
Elle pointa son doigt crochu en dernier sur Jonas.
— Voleur ! Misérable voleur !
Comme s’il t’appartenait, s’émerveilla Jonas (et pourtant, « Il est à Moi » lui était immédiatement venu à l’esprit dès qu’il en avait pris possession). Comme si une telle merveille pouvait jamais appartenir à une lectrice d’entrailles de coq telle que toi, d’un coin perdu, qui plus est.
La carriole poursuivit sa course cahotante dans la Mauvaise Herbe, tirée à toute force par le poney ; les cris de la vieille le dirigeaient mieux que ne l’aurait fait le fouet. Le noir se fondit au cœur du vert. Ils entrevirent une dernière fois la carriole, avant qu’escamotée comme par un tour de passe-passe elle ne disparaisse. Mais ils entendirent encore longtemps Rhéa proférer ses malédictions, conjurant la mort de venir les frapper sous la Lune du Démon.
— Va, dit Jonas à Clay Reynolds. Ramène notre Rayon de Soleil. Et si jamais en chemin, l’envie te prend de t’arrêter et de t’en servir, eh bien, à ta guise.