Il lança un coup d’œil à Susan en disant cela, pour juger de l’effet de ses paroles, mais son attente fut déçue — elle semblait hébétée, comme si le dernier coup que Renfrew lui avait porté lui avait temporairement brouillé l’esprit.
— Assure-toi seulement que Coraline la récupère au final, après que tu te seras bien amusé.
— Je n’y manquerai pas. Y a-t-il un message pour sai Thorin ?
— Dis-lui qu’elle garde la fille en lieu sûr jusqu’à ce qu’elle ait de mes nouvelles. Et… pourquoi ne resterais-tu pas auprès d’elle, Clay ? De Coraline, je veux dire… à partir de demain, je ne crois pas qu’on aura beaucoup de souci à se faire pour celle-là, mais Coraline… chevauche avec elle jusqu’à Ritzy, le moment venu. Sers-lui d’escorte, ou tout comme.
Reynolds approuva du chef. De mieux en mieux. Va pour Front de Mer, c’était parfait. Il pourrait tâter un peu de la fille, une fois rendu là-bas, mais certainement pas chemin faisant. Pas sous la clarté diurne et spectrale de la Lune du Démon à son plein.
— Va donc, alors. Mets-toi en route.
Reynolds fit traverser la clairière à Susan, visant un point bien éloigné de l’andain d’herbes couchées qui marquait la piste empruntée par Rhéa. Susan chevauchait en silence, les yeux baissés, fixant ses poignets liés.
Jonas se tourna face à ses hommes.
— Les trois jeunots du Monde de l’Intérieur se sont évadés de leur geôle, avec l’aide de cette jeune garce aux grands airs, dit-il, leur montrant Susan, qui s’éloignait, de dos.
Un murmure maugréant courut parmi les hommes. Que « Will Dearborn » et ses amis se soient échappés, ils le savaient ; que sai Delgado leur ait prêté main-forte, ils l’ignoraient encore… et ce fut peut-être aussi bien pour elle que, juste à cet instant, emmenée par Reynolds dans la Mauvaise Herbe, elle disparaisse à leurs yeux.
— Peu importe ! beugla Jonas, ramenant l’attention sur lui.
Il caressa furtivement la forme qui arrondissait le fond du sac. Le simple toucher du cristal lui donnait l’impression que rien ne lui était impossible, qu’il était capable de tout faire, même avec une main liée derrière le dos.
— Qu’elle aille au diable ! Qu’ils aillent au diable avec elle !
Il fixa tour à tour Lengyll, Wertner, Croydon, Brian Hookey, et Roy Depape pour finir.
— On n’est pas loin d’une quarantaine et on est partis pour rejoindre cent cinquante hommes de plus. Eux ne sont que trois et n’ont même pas seize ans. Est-ce que trois petits garçons vous font peur ?
— Non ! s’écrièrent-ils à l’unisson.
— Et si on leur tombe dessus, mes goujats, qu’est-ce qu’on fera ?
— ON LES TUERA !
Ce cri retentit si fort qu’il fit s’envoler freux, choucas et corneilles, qui craillèrent de déplaisir dans le soleil du matin, avant de se mettre en quête d’un environnement plus paisible.
Jonas était satisfait. Sa main toujours posée sur le doux arrondi du cristal, il sentait ce dernier lui insuffler de la force. Une force rose, songea-t-il avec un large sourire.
— Allez, les gars. Je veux voir ces citernes dans les bois, à l’ouest de Verrou Canyon, avant que les gens de la ville n’allument le Feu de Joie de la Nuit de la Moisson.
Sheemie, surveillant la clairière, tapi dans l’herbe, faillit périr écrasé par la carriole noire de Rhéa ; la sorcière, vociférant du charabia, passa si près de lui qu’il put sentir l’odeur aigre de sa peau et de ses cheveux sales. Si elle avait baissé les yeux, elle n’aurait point manqué de le voir et de le métamorphoser à coup sûr en oiseau, en bafouilleux ou pourquoi pas en moustique.
Le garçon vit Jonas confier la garde de Susan à celui à la cape et commença à contourner la clairière en se faufilant. Il entendit Jonas haranguer ses hommes (Sheemie en connaissait beaucoup et cela le remplissait de honte de savoir que tant de cow-boys de Mejis obéissaient aux ordres de ces maudits Chasseurs du Cercueil) sans prêter attention à ce qu’il disait. Sheemie se figea sur place quand ils montèrent à cheval, redoutant un instant qu’ils ne viennent dans sa direction. Mais ils partirent de l’autre côté, vers l’ouest. La clairière se vida presque comme par magie… sauf qu’elle n’était point entièrement vide. Caprichoso, abandonné à son sort, traînait sa longe sur l’herbe foulée. Capi, après le départ des cavaliers, poussa un braiment, un seul — comme s’il leur souhaitait d’aller tous au diable — puis, tournant la tête, aperçut Sheemie à la lisière de la clairière. Le mulet remua les oreilles à l’adresse du garçon, puis tâcha de paître. Il effleura à peine la Mauvaise Herbe, releva la tête et se mit à braire vers Sheemie, comme pour lui signifier que tout cela était sa faute.
Sheemie fixa Caprichoso d’un air pensif, songeant combien il était plus facile d’aller à dos de mulet qu’à pied. Mes dieux, oui… mais ce second braiment lui fit changer d’avis. Le mulet pouvait lâcher un de ces cris dégoûtés au mauvais moment et alerter ainsi l’homme qui tenait Susan.
— Tu retrouveras bien tout seul le chemin de l’écurie, j’suppose, fit Sheemie. Salut, mon vieux Capi. À tout à l’heure, un peu plus loin sur le chemin.
Il repéra la piste laissée par Susan et Reynolds et se lança une fois de plus sur leurs traces.
— Ils ont recommencé à avancer, dit Alain, un instant avant que Roland ne l’ait senti de son côté — sous forme d’une brève lueur dans sa tête, telle un éclair rose. « Tous tant qu’ils sont. »
Roland alla s’accroupir devant Cuthbert. Ce dernier lui rendit son regard, sans la moindre trace de sa bonne humeur follette coutumière.
— Une bonne part de la situation repose sur tes épaules, lui dit Roland, qui ajouta en tapotant la fronde : « et sur ça ».
— Je sais.
— Combien de munitions as-tu en réserve ?
— Une quarantaine de billes d’acier.
Bert souleva une poche de coton qui, en des temps moins troublés, avait renfermé la provision de tabac de son père.
— Plus un assortiment de pétards dans ma sacoche de selle.
— Combien de big bangueurs ?
— Un nombre suffisant, Roland, répondit-il sans un sourire.
Toute gaieté absente, il avait les yeux creux d’un tueur parmi d’autres.
— Un nombre suffisant.
Roland passa la main sur le poncho qu’il portait, réaccoutumant son toucher à l’étoffe rugueuse. Il regarda celui de Cuthbert, puis celui d’Alain, en se disant que ça pourrait marcher ; oui, tant qu’ils conservaient leur sang-froid et ne se permettaient pas de songer qu’ils seraient à trois contre quarante ou cinquante, ça pourrait marcher.
— Ceux qui sont postés à la Roche Suspendue entendront la fusillade se déclencher, non ? demanda Al.
Roland opina.
— Avec le vent qui souffle dans leur direction, pas de doute.
— Il ne faudra pas traîner, alors.
— On fera de notre mieux.
Roland se revit dans le couloir gazonné délimité par des haies touffues derrière le Grand Hall, David son faucon posé sur son bras, le dos, trempé d’une sueur froide. Tu vas mourir aujourd’hui, je pense, avait-il dit au faucon, et c’était la vérité. Lui, cependant, avait survécu et passé l’épreuve, puis était sorti de l’aire du rituel par l’extrémité orientale. Aujourd’hui, c’était au tour d’Alain et de Cuthbert d’affronter l’épreuve — non pas à Gilead, dans la lice traditionnelle du rite de passage, derrière le Grand Hall, mais ici à Mejis, en lisière de la Mauvaise Herbe, dans le désert et dans le canyon. Verrou Canyon.