— Dis donc, Blaine, saleté de sadique, enfoiré ! Tant qu’on en est aux devinettes, tu sais quelle est la plus grande énigme d’Orient ? Beaucoup d’Chinetoques fument mais Chang-Kaï-Chique. T’as pigé ? Non ? Tésolé, Etlanger ! Écoute-moi encore celle-là : Pourquoi cette femme a-t-elle appelé son fils Sept et Demi ? Parce qu’elle a tiré son nom d’un chapeau !
Eddie avait atteint le carré qui puisait. Il braqua le revolver de Roland et le Compartiment de la Baronnie s’emplit soudain de son tonnerre. Il logea les six cartouches dans le trou, éventant le chien du plat de la main, comme Roland le leur avait enseigné, sachant que c’était la chose à faire, la seule qui convenait… que c’était ça, le ka, nom de Dieu, ce putain de ka, que c’était la façon d’en finir quand on était un Pistolero. Il était l’un des membres de la tribu de Roland, fort bien, son âme était probablement damnée et vouée au plus profond puits de l’enfer, mais il n’aurait pas donné sa place pour toute l’héroïne d’Asie.
— JE TE DÉTESTE ! cria Blaine de sa voix puérile.
Elle avait perdu toutes ses aspérités, était devenue une bouillasse écœurante.
— JE TE DÉTESTE POUR TOUJOURS !
— C’est pas mourir qui t’embête, hein ?
Les lumières dans le trou où la carte-itinéraire s’était trouvée diminuaient d’intensité. D’autres flammes bleues jaillirent, mais Eddie eut à peine besoin de se reculer pour les éviter ; elles étaient courtes et faibles. Bientôt Blaine serait mort, et bien mort, comme les Ados et les Gris de Lud.
— C’est perdre qui t’embête.
— DÉTESTE POURRRRrrrrr…
Le mot dégénéra en bourdonnement. Le bourdonnement se transforma à son tour en une sorte de bégaiement sourd. Puis, plus rien.
Eddie regarda autour de lui. Il vit Roland, enlaçant Susannah, un bras passé autour de ses fesses, comme on tient un bébé. Elle ceignait de ses cuisses la taille de Roland. Jake se tenait de l’autre côté du Pistolero, Ote à ses talons.
Le trou de la carte-itinéraire dégageait une odeur particulière de matière carbonisée, pas vraiment désagréable. Aux narines d’Eddie, elle évoquait les feux de feuilles mortes en octobre. Autrement, le trou béait, noir et éteint comme l’œil d’un cadavre.
— Ton oie est cuite, Blaine, songea Eddie, t’es plus qu’un pigeon rôti. Joyeux Noël, putain !
Le piaillement sous le monorail se tut. Il y eut un dernier — et final — grincement sourd en provenance de l’avant, puis ce bruit-là cessa lui aussi. Roland se sentit vaciller légèrement en avant sur ses jambes et tendit sa main libre pour garder l’équilibre. Son corps sut ce qui s’était passé avant sa tête : les turbines de Blaine venaient de baisser pavillon. À présent, ils glissaient simplement le long de la voie. Mais…
— En arrière, toute, fit-il. Nous sommes en roue libre. Si nous sommes suffisamment près du terminus de Blaine, nous pouvons encore nous écraser.
Il les mena par-delà les restes virant à la flaque de la sculpture de glace, cadeau de bienvenue de Blaine, vers l’arrière du compartiment.
— Et n’approchez pas de ce truc, dit-il, désignant l’instrument qui avait tout du croisement d’un piano et d’un clavecin, dressé sur une petite plate-forme. Il pourrait se mettre à valser. Mes dieux, comme j’aimerais voir où nous sommes ! À plat ventre et la tête dans vos bras !
Ils firent ce qu’il leur avait ordonné. Et Roland les imita. Il resta étendu là, le menton au ras de l’épaisse moquette bleu roi, les yeux fermés, à réfléchir à ce qui venait juste de se passer.
— J’implore ton pardon, Eddie, dit-il. Comme elle tourne, la roue du ka ! Une fois, j’ai dû demander la même chose à mon ami Cuthbert… et pour la même raison. Je souffre d’aveuglement. Un aveuglement dû à mon arrogance.
— Je crois qu’il y a vraiment pas de quoi faire l’implorant, dit Eddie, mal à l’aise.
— Et pourtant, je n’avais que mépris pour tes blagues. Et elles viennent de nous sauver la vie. J’implore ton pardon. J’ai oublié le visage de mon père.
— T’as pas besoin d’être pardonné et t’as oublié le visage de personne, reprit Eddie. Tu peux rien contre ta nature, Roland.
Cela fit cogiter le Pistolero qui prit conscience de quelque chose de merveilleux et d’affreux à la fois : cette idée ne l’avait jamais effleuré. Pas une seule fois de toute sa vie. Qu’il fût captif du ka — il l’avait su depuis sa plus tendre enfance. Mais de sa nature… de sa propre nature…
— Merci, Eddie. Je crois que…
Mais avant même que Roland ait pu exprimer sa pensée, Blaine le Mono termina sa course dans un fracas implacable. Tous quatre furent violemment projetés dans l’allée centrale du Compartiment de la Baronnie. Ote, dans les bras de Jake, aboyait comme un perdu. La paroi avant de la cabine s’incurva et Roland alla y cogner, l’épaule la première. En dépit du rembourrage (la paroi était recouverte de moquette et, au toucher, matelassée en dessous d’un tissu élastique), le choc fut suffisamment rude pour l’engourdir. Le lustre, affecté d’un coup de balancier, fut arraché du plafond, les criblant tous les quatre de ses pendeloques de verre. Jake roula sur le côté, se dégageant juste à temps de sa zone d’atterrissage. Le piano-clavecin vola de son estrade, alla rebondir contre l’un des canapés, avant de se renverser dans un brrrannnggg discordant. Le monorail pencha dangereusement sur la droite et le Pistolero banda toutes ses forces pour faire un rempart de son corps à Jake et à Susannah, si jamais Blaine allait jusqu’au tonneau complet. Mais il retomba sur son rail, le plancher encore un peu incliné, mais en repos.
Le voyage était terminé.
Le Pistolero se remit debout. Son épaule était toujours engourdie, mais le bras correspondant assurait son office, ce qui était bon signe. À sa gauche, Jake, sur son séant, débarrassait ses genoux des perles de verre du lustre, l’air hébété. À sa droite, Susannah étanchait une petite entaille sous l’œil d’Eddie.
— Très bien, dit Roland. Qui est bles…
Il y eut une explosion au-dessus de leurs têtes, un pow ! creux qui rappela à Roland les big bangueurs que Cuthbert et Alain allumaient parfois et balançaient pour s’amuser dans les égouts ou les latrines derrière la souillarde. Et même une fois, Cuthbert avait tiré des big bangueurs avec sa fronde. Mais il ne s’agissait plus d’une farce ni d’un enfantillage, mais d’un…
Susannah poussa un cri très bref — de surprise plus que de peur, jugea Roland — et un jour brumeux vint baigner le front du Pistolero. Que c’était bon. L’air s’engouffrant par la sortie de secours pulvérisée était encore meilleur — d’une douceur extrême mêlant l’odeur de la pluie à celle de la terre mouillée.