— Si fait, sai Olive.
— Bien, Sheemie. Très bien, va maintenant.
— Sheemie ? fit Susan. Un instant. Approche-toi, s’il te plaît.
Il obéit, tenant son chapeau devant lui et les yeux levés vers elle, en adoration. Susan se pencha et l’embrassa non pas sur le front mais à pleine bouche. Sheemie manqua défaillir.
— Grand merci, sai, dit Susan. Merci pour tout.
Sheemie opina. Quand il s’exprima, sa voix n’était plus qu’un murmure.
— C’est le ka qui a tout fait, dit-il. Je sais ça… mais je vous aime, Susan-sai. Allez en paix. À tout à l’heure.
— Il me tarde d’y être.
Mais il n’y eut ni de tout à l’heure ni de plus tard pour eux. Sheemie se retourna tandis que son mulet l’emmenait vers le sud et fit un salut de la main. Susan lui rendit son salut. Ce fut la dernière fois que Sheemie la vit et, à de nombreux égards, ce fut une bénédiction.
Latigo avait posté des sentinelles à un mille alentour de la Roche Suspendue ; mais le garçon blond, sur lequel Roland, Cuthbert et Alain tombèrent en approchant des citernes, ne représentait aucun danger pour qui que ce soit. L’air peu sûr de lui et confus à l’extrême, il avait du purpura autour de la bouche et du nez, ce qui suggérait que les hommes que Farson avait délégués pour cette corvée avaient chevauché sans désemparer, et sans beaucoup se ravitailler de frais.
Quand Cuthbert lui donna le sigleu de l’Homme de Bien — mains jointes sur la poitrine, la gauche sur la droite, puis tendues vers la personne qu’on saluait —, la sentinelle blonde l’imita avec un sourire de soulagement.
— Quelle liesse et rareté par là-bas ? demanda-t-il, avec un très fort accent du Monde de l’Intérieur — aux oreilles de Roland, le garçon avait tout d’un Nordien.
— Trois jeunes qu’ont tué deux gros bonnets se sont carapatés dans les collines, répondit Cuthbert.
Étrangement doué pour singer les autres, il restitua l’accent du garçon sans défaut.
— Y a eu de la bagarre. C’est fini, à l’heure qu’il est, mais on s’est battu terrible.
— Qu’…
— Pas le temps, le coupa Roland. On a des dépêches.
Il joignit les mains sur la poitrine, puis les tendit.
— Aïle ! Farson !
— Homme de Bien ! lui lança le blondinet.
Il retourna le salut avec un sourire signifiant qu’il aurait aimé demander à Cuthbert de quel coin il venait et à qui il était apparenté, s’il en avait eu le temps. Ils le laissèrent derrière eux, entrant dans le périmètre de Latigo. Pas plus difficile que ça.
— Rappelez-vous, il faut frapper vite et bien, leur dit Roland. Pas question de ralentir l’allure. Là où on rate, on doit laisser tomber… impossible de s’y reprendre à deux fois.
— Mes dieux, qu’est-ce que tu nous chantes donc là ! dit Cuthbert, mais il souriait.
Sortant sa fronde de son étui de fortune, il en vérifia l’élastique du pouce. Puis il humecta ledit pouce et prit la direction du vent. Pas de gros problème de ce côté-là, s’ils continuaient à avancer comme précédemment ; le vent soufflait fort, mais ils l’avaient dans le dos.
Alain ôta la mitraillette de son épaule, l’examina d’un air de doute, puis fit jouer d’un coup sec la glissière du chien.
— Je connais rien à cet engin, Roland. Il est chargé, et je crois deviner comment on s’en sert, mais…
— Alors sers-t’en, conclut Roland.
Les trois garçons prenaient de la vitesse et les sabots de leurs montures tambourinaient le sol durci. Le vent, soufflant en rafales, ballonnait le devant de leurs ponchos.
— C’est le genre de boulot pour lequel on l’a conçu. S’il s’enraye, jette-le et sers-toi de ton revolver. Tu es prêt ?
— Oui, Roland.
— Bert ?
— Si fait, lança Cuthbert, exagérant l’accent d’Hambry. Pour sûr, pour sûr.
Face à eux, des groupes de cavaliers passaient et repassaient devant et derrière les citernes, soulevant des nuages de poussière. Ils étaient en train de préparer la colonne à prendre le départ. Des hommes à pied regardaient les nouveaux venus avec curiosité, mais sans s’alarmer le moins du monde. Erreur fatale.
Roland dégaina ses deux revolvers.
— Gilead ! s’écria-t-il. Aile ! Gilead !
Il éperonna Flash pour le mettre au galop. Ses deux compagnons l’imitèrent. Cuthbert était à nouveau au milieu, assis sur ses rênes, la fronde en main, un éventail d’allumettes lucifères entre les lèvres.
Les pistoleros s’abattirent sur la Roche Suspendue comme des furies.
Vingt minutes après avoir renvoyé Sheemie vers le sud, Susan et Olive, à l’abrupt d’un tournant, se retrouvèrent face à face avec trois cavaliers qui tenaient le milieu de la route. Aux dernières lueurs du soleil couchant, Susan nota que celui du centre avait la main tatouée d’un cercueil bleu. C’était Reynolds et son cœur se serra.
Celui qui flanquait Reynolds sur sa gauche — il portait un chapeau blanc de meneur de chevaux plein de taches et avait une coquetterie dans l’œil — elle ne le connaissait point. Mais celui qui se trouvait à sa droite — et qui avait l’apparence d’un prédicateur au cœur de pierre — c’était Laslo Rimer. Ce fut à lui que Reynolds lança un coup d’œil, après avoir souri à Susan.
— Ma foi, Laslo et moi, on a même pas pu se trouver à boire pour expédier feu son frère, le Chancelier de Tout Ce Que Vous Voudrez et le Ministre de Très Grand Merci avec un mot ou deux, fit Reynolds. On était à peine en ville qu’on nous a persuadés de venir ici. Moi, j’voulais pas y aller, mais… bordel ! La vieille dame, c’est quelque chose ! Elle vous convaincrait un cadavre de tailler une pipe, si vous voulez bien me passer la crudité de cette expression. Je crois que votre tante a perdu une ou deux roues de sa charrette, sai Delgado. Elle…
— Vos amis sont morts, lui dit Susan.
Reynolds s’interrompit, puis haussa les épaules.
— Bah. Peut-être ben que si, peut-être ben que no. Moi, de toute façon, j’ai décidé de poursuivre ma route sans eux, même s’ils sont pas morts. Mais je pourrais rôder encore une soirée dans le coin. Cette Fête de la Moisson… j’en ai entendu tellement raconter sur comment les gens de l’Extérieur la fêtent. Leur feu de joie, en particulier.
Celui qui avait la coquetterie dans l’œil partit d’un rire gras.
— Laissez-nous passer, dit Olive. Cette fille n’a rien fait, ni moi non plus.
— Elle a aidé Dearborn à s’échapper, fit Rimer. L’assassin de votre mari et de mon frère. Ce n’est point là ce que j’appelle rien.
— Les dieux puissent-ils restaurer Kimba Rimer dans la clairière, dit Olive, mais la vérité, c’est qu’il a pillé la moitié du trésor de cette ville et ce qu’il n’a point remis à John Farson, il l’a gardé par-devers lui.
Rimer eut un mouvement de recul comme si on l’avait giflé.
— Vous ne saviez point que j’étais au courant ? Laslo, je devrais être furieuse d’avoir eu si peu de considération de la part de vous tous… mais à quoi bon vouloir de la considération de vous et de vos pareils ? J’en ai su assez pour me soulever le cœur, mais laissons cela. Je sais aussi que l’homme qui se trouve à vos côtés…