— À votre tour, gente dame, dit Roland en lui souriant.
Il n’avait plus tellement besoin de se forcer à sourire, ces derniers temps.
— OK.
Mais nonobstant, elle restait là, à se mordiller le bas de la lèvre.
— Qu’est-ce qu’il y a ?
Portant sa main à son ventre, elle le massa comme s’il lui faisait mal ou qu’elle avait la colique. Il crut qu’elle allait dire quelque chose, mais elle se contenta de secouer la tête.
— Rien.
— Je ne te crois pas. Pourquoi tu te frottes le ventre ? Tu es blessée ? Tu t’es blessée quand on s’est arrêté ?
Elle retira la main de sa tunique comme si la peau en dessous du nombril était soudain devenue brûlante.
— Non, ça va.
— C’est vrai ?
Susannah parut réfléchir très attentivement.
— On en reparlera, dit-elle finalement. On tiendra une palabre, si tu préfères. Mais tu avais raison tout à l’heure, Roland — ce n’est ni le lieu ni le moment.
— Nous quatre, ou juste, toi, moi et Eddie ?
— Rien que toi et moi, Roland, dit-elle, en fourrant son moignon de jambe dans la boucle du nœud coulant. Juste un tête-à-tête entre un coq de basse-cour et une de ses poules, du moins pour commencer. Maintenant, descends-moi, s’il te plaît.
Ce qu’il fit, le sourcil froncé, espérant de tout son cœur que sa première idée — celle qui lui était venue dès qu’il l’avait vue se masser sans relâche — était erronée. Parce qu’elle avait été dans l’anneau de parole et que le démon dont c’était la tanière avait fait d’elle ce qu’il avait voulu pendant que Jake tentait de passer d’un monde à l’autre. Parfois — souvent — un contact démoniaque changeait les choses.
Jamais pour le mieux, d’après l’expérience de Roland.
Il remonta la corde une fois qu’Eddie, attrapant Susannah par la taille, lui eut fait rejoindre le quai. Le Pistolero s’avança vers l’un des butoirs qui avaient déchiré le museau en balle de revolver du monorail tout en confectionnant un demi-nœud avec l’extrémité de la corde. Il le lança par-dessus le pylône, l’arrêta par un tour mort (en prenant soin de ne pas tirer trop vivement sur la corde à gauche), puis gagna de la sorte le quai par ses propres moyens, prenant appui sur le flanc rose de Blaine où ses bottes laissèrent des traces de leur passage.
— Dommage qu’on perde à la fois la corde et le harnais, observa Eddie quand Roland les eut rejoints.
— Je ne regrette pas ce harnais, dit Susannah. Je préfère ramper sur le trottoir, quitte à avoir les avant-bras recouverts de chewing-gum jusqu’au coude.
— On n’a rien perdu du tout, fit Roland.
Glissant la main dans la boucle-étrier de cuir, il tira d’un coup sec sur la gauche. La corde dégringola du butoir, Roland la rassemblant au fur et à mesure sans se faire prendre de vitesse.
— Super géant ! dit Jake.
— Père Ans ! acquiesça Ote.
— Cort ? demanda Eddie.
— Cort, confirma Roland, avec un sourire.
— L’instructeur d’enfer, dit Eddie. Vaut mieux toi que moi, Roland. Vaut mieux toi que moi.
Comme ils se dirigeaient vers les portes de la gare, ce son liquide, sourd et mélodieux, reprit de plus belle. Roland s’amusa de voir ses trois compagnons froncer le nez et faire la moue avec un bel ensemble ; ça leur donnait un air de famille autant que d’un ka-tet. Susannah désigna le parc de la main. Les panneaux au-dessus des arbres tremblotaient légèrement, comme sous l’effet d’une brume de chaleur.
— Ça vient de la tramée ? demanda Jake.
Roland opina.
— On pourra l’éviter ?
— Oui. Les tramées sont dangereuses comme les sables mouvants des marécages et les « saligs ». Vous savez de quoi je parle ?
— Les sables mouvants, on connaît, dit Jake. Et si les « saligs », ce sont ces longues choses vertes à longues dents vertes, on connaît aussi.
— Oui, c’est bien ça.
Susannah se retourna pour regarder Blaine une dernière fois.
— Ni questions bêtes ni jeux bêtes. Le livre avait raison sur ce point.
Puis elle reporta son regard sur Roland.
— Et Béryl Evans, celle qui a écrit Charlie le Tchou-tchou ? Tu crois qu’elle fait partie de tout ça ? Qu’on pourrait la rencontrer ? J’aimerais bien la remercier. Eddie bien sûr a solutionné le problème, mais…
— C’est possible, je suppose, dit Roland. Mais à vrai dire, je ne crois pas. Mon monde est comme un gigantesque bateau échoué assez près du rivage pour que la plupart de ses épaves soient rejetées par la mer sur la plage. Bien des choses que nous trouvons sont fascinantes, quelques-unes peuvent nous être utiles, si le ka le permet, mais ça n’en sont pas moins des épaves. Des épaves dénuées de sens.
Il jeta un regard alentour.
— À l’image de cet endroit, je pense.
— Il n’a pas vraiment l’air d’un truc échoué, dit Eddie. Regardez la peinture de la gare — il y a un peu de rouille provenant des gouttières, sous l’avant-toit, mais sinon elle n’est écaillée nulle part ailleurs, à ce que j’en vois.
Se plantant devant les portes, il fit glisser ses doigts de haut en bas sur la vitre de l’imposte, y traçant quatre traînées claires.
— De la poussière en pagaille, mais pas de fêlures. D’après moi, ce bâtiment n’a pas été nettoyé depuis… le début de l’été, peut-être ?
Il regarda Roland qui acquiesça en haussant les épaules. Il n’écoutait que d’une oreille car son attention était divisée. Le reste de son esprit se concentrait sur deux choses : le gazouillis de la tramée et ses efforts pour repousser les souvenirs qui menaçaient de le submerger.
— Mais Lud tombait en ruine depuis des siècles, dit Susannah. Tandis que cet endroit — que ce soit ou non Topeka — me fait vraiment penser à ces petites villes à filer la chair de poule de La Quatrième Dimension. Vous ne devez pas vous souvenir de cette série, les mecs, mais…
— Mais si, répondirent Eddie et Jake comme un seul homme.
Ils échangèrent un regard et éclatèrent de rire. Eddie tendit la main et Jake tapa dedans.
— Ils font des redifs, expliqua Jake.
— Ouais, tout le temps, ajouta Eddie. Les sponsors d’habitude, ce sont des avocats spécialisés dans les faillites qu’ont l’air de terriers à poil ras. Et tu as raison, Susannah. Cet endroit n’a rien à voir avec Lud. Pourquoi il lui ressemblerait d’ailleurs ? Il n’est pas situé dans le même monde. Je sais pas où on est passés de l’autre côté, mais…
Il désigna à nouveau l’écusson bleu de l’Interstate 70, comme si cela prouvait ce qu’il avançait, sans l’ombre d’un doute.
— Si c’est Topeka, où sont les habitants ? demanda Susannah.
Eddie haussa les épaules avec un geste fataliste…
— Qui sait ?
Jake appuya son front contre la vitre de la porte centrale et scruta l’intérieur, les mains en pare-soleil. Peu après, il aperçut quelque chose qui le fit se reculer bien vite.
— Oh, oh, fit-il. Pas étonnant que la ville soit si calme…