Il s’était soudain rembruni.
— Nous vivons des temps troublés, Miss Delgado. Ici à Mejis, vous êtes à l’abri des pires tumultes, mais ils font parfois des incursions.
Elle ouvrait la bouche pour protester encore une fois, supposa-t-elle, pour lui dire peut-être que la fille de Pat Delgado n’avait nul besoin qu’on veille sur elle — quand elle repensa aux nouveaux hommes du Maire et aux regards froids qu’ils coulaient sur elle quand l’attention de Thorin était tournée ailleurs. Elle avait vu ces trois-là, ce même soir, quand elle s’était mise en route vers la masure de la sorcière. Eux, elle les avait entendus approcher et avait eu suffisamment de temps pour quitter la route et faire halte derrière le premier piñon venu (elle refusait de s’avouer qu’elle s’était cachée, plus exactement). Ils repartaient vers la ville et elle supputa qu’à l’heure qu’il était, ils buvaient un coup au Repos des Voyageurs — et continueraient jusqu’à ce que Stanley Ruiz ferme le bar —, mais elle n’avait aucun moyen d’en être sûre. Ils pouvaient revenir.
— Si je n’arrive point à vous en dissuader, très bien en ce cas, dit-elle, avec un soupir de résignation offensée qu’elle était loin d’éprouver. Mais pas plus loin que la première boîte aux lettres — celle de Dame Beech. Elle marque les limites de la ville.
Il se tapota la gorge à nouveau et accompagna cela d’un autre de ses saluts absurdes et enchanteurs — le pied tendu comme s’il voulait écraser celui d’autrui, le talon planté dans la poussière.
— Merci, Miss Delgado !
Cette fois du moins, il ne m’a pas appelée sai, songea-t-elle. C’est un début.
Elle s’attendait à ce qu’il jacasse comme une pie en dépit de sa promesse de garder le silence, parce que les garçons de son entourage n’en faisaient pas d’autre — sans en tirer vanité, elle se savait jolie, ne serait-ce que parce que, en sa présence, les garçons ne pouvaient ni se taire ni se tenir tranquilles. Et celui-ci allait lui poser plein de questions que les garçons de la ville n’avaient nul besoin de lui demander — quel âge avait-elle, avait-elle toujours habité Hambry, ses parents vivaient-ils toujours, et une bonne cinquantaine d’autres tout aussi ennuyeuses —, tout ça pour en venir à une seule, toujours la même — avait-elle un ami attitré ?
Mais Will Dearborn des Baronnies Intérieures ne s’enquit ni de son éducation, ni de sa famille, ni de ses amis (la façon la plus commune d’aborder le chapitre des rivalités amoureuses, avait-elle découvert). Will Dearborn se contenta de marcher à ses côtés, une main passée dans la bride de Flash, les yeux tournés vers l’est, en direction de la Mer Limpide. Ils en étaient assez proches à présent pour que l’odeur de sel, piquant les yeux aux larmes, se mêlât à la puanteur de pétrole bitumineux, même par vent du sud.
Quand ils passèrent devant Citgo, elle se sentit heureuse de la présence de Will Dearborn, même si son silence finissait par être irritant. Elle avait toujours trouvé le pétroléum et sa forêt squelettique de derricks un tantinet effrayants. Pour la plupart, ces tours d’acier avaient cessé de pomper depuis longtemps, mais les pièces détachées, le besoin et le savoir avaient toujours manqué pour les réparer. Et il n’y avait aucun moyen d’arrêter celles qui fonctionnaient encore — dix-neuf sur deux cents environ. Elles pompaient encore et encore, les réserves de pétrole dans le sol qu’elles foraient semblant inépuisables. On en utilisait encore un peu, mais très peu — la plupart du pétrole recoulait dans les fosses en dessous des stations de pompage. Il y avait de moins en moins de machines fonctionnant au pétrole, ces jours, et elles diminuaient avec chaque année qui passait. Le monde avait changé et cet endroit lui évoquait un étrange cimetière mécanique où certains cadavres ne seraient pas tout à fait…
Quelque chose de froid et de doux vint se nicher au creux de ses reins et elle ne put réprimer un petit cri. Will Dearborn pivota vers elle, portant ses mains à sa ceinture. Puis il se détendit et sourit.
— C’est la façon qu’a Flash de vous dire qu’il se sent délaissé. Désolé, Miss Delgado.
Elle se retourna vers le cheval. Flash la couva d’un bon regard, baissant la tête comme pour dire qu’il regrettait de l’avoir effrayée.
Balivernes que cela, ma fille, songea-t-elle, entendant la voix chaleureuse et raisonnable de son père. Il veut savoir pourquoi tu te montres si distante, c’est tout. Moi aussi. Ça ne te ressemble guère.
— Messire Dearborn, j’ai changé d’idée, fit-elle. J’aimerais bien monter votre cheval.
Lui tournant le dos, il resta à contempler Citgo, mains dans les poches, tandis que Susan étendait le poncho sur le troussequin de la selle (une selle noire de cow-boy toute simple, sans marque de la Baronnie ni d’un quelconque ranch) puis mettait le pied à l’étrier. Elle retroussa sa jupe (jetant un vif coup d’œil à la ronde), certaine qu’il jouerait les voyeurs, mais il lui tournait obstinément le dos, fasciné semblait-il par les derricks rouillés.
Que leur trouves-tu de si intéressant, mon goujat ? songea-t-elle, un peu contrariée — par l’heure tardive et le résidu de ses émotions aiguillonnées, supposa-t-elle. Ces vieilleries dégueulasses sont là depuis plus de six cents ans et leur puanteur m’a accompagnée toute ma vie.
— Tiens-toi tranquille, mon garçon, dit-elle au cheval, une fois le pied calé dans l’étrier.
D’une main, elle avait saisi le pommeau de la selle, de l’autre, les rênes. Flash, pendant ce temps, remuait les oreilles comme pour signifier qu’il se tiendrait tranquille toute la nuit s’il le fallait.
Elle se hissa et, lorsqu’elle pivota, l’une de ses longues cuisses nues fit comme un éclair blanc sous la lumière des étoiles. Et aussitôt, elle se sentit transportée par la joie qu’elle éprouvait chaque fois à monter… sauf que ce soir, cette joie paraissait un peu plus forte, un peu plus douce, un peu plus vive. Peut-être parce que sa monture était une telle splendeur, peut-être parce que ce cheval lui était inconnu…
Et peut-être parce que son propriétaire lui était inconnu, se dit-elle, et qu’elle le trouvait beau.
Tout cela était absurde, bien sûr… mais d’une absurdité potentiellement dangereuse. Et pourtant, c’était aussi la vérité. Beau, il était. Au moment où elle déployait le poncho et l’étendait sur ses jambes, Dearborn se mit à siffloter. Et elle se rendit compte, surprise et crainte superstitieuse mêlées, que l’air était celui d’« Amour Insouciant », le lai même qu’elle avait fredonné en se rendant chez Rhéa.
Peut-être est-ce le ka, ma fille, lui murmura la voix de son père.
Certes pas, lui rétorqua-t-elle in petto. Je ne vois point le ka dans le moindre vent qui passe ni dans l’ombre la plus légère, c’est bon pour les petites vieilles qui se réunissent au Cœur Vert par une soirée d’été. Cette chanson ancienne, tout le monde la connaît.
Peut-être vaudrait-il mieux que tu aies raison, reprit la voix de Pat Delgado. Car si c’est le ka, il viendra comme le vent, et tes plans ne lui résisteront pas plus que l’écurie de mon pa ne résistait devant le cyclone.
Ce n’était point le ka ; ni l’obscurité ni les ombres et les silhouettes lugubres des derricks ne la séduisaient au point de le lui faire accroire. Rien à voir avec le ka, uniquement une rencontre fortuite avec un charmant jeune homme sur la route solitaire qui la ramenait en ville.