Elle lui rendit son sourire.
— Si c’était le cas, me protégeriez-vous de lui, Messire Dearborn ?
— Sans nul doute, fit-il, toujours tout sourire. Mais je le ferais avec un enthousiasme accru, j’intuite, si vous me permettiez de vous appeler par le nom que vous a donné votre père.
— Alors, dans l’intérêt de ma propre sécurité, je vous le permets. Et je suppose que je dois vous appeler Will, toujours au nom de ce même intérêt.
— C’est à la fois sage et joliment tourné, dit-il, son sourire s’accentuant jusqu’à être engageant. Je…
C’est alors que le nouvel ami de Susan, marchant comme il le faisait, la tête à l’envers et les yeux levés vers elle, trébucha sur un morceau de roche qui saillait de la route et faillit choir. Flash hennit de tous ses naseaux et se cabra légèrement. Susan rit de bon cœur. Le poncho glissa, révélant la nudité de l’une de ses jambes et elle prit un certain temps à le remettre en place. Elle l’aimait bien, ce Will, si fait. Quel mal pouvait-il y avoir à cela ? Ce n’était qu’un jeune garçon, après tout. Chaque fois qu’il souriait, elle voyait bien qu’il y avait encore un ou deux ans, il devait s’amuser à sauter dans les meules de foin (l’idée qu’elle-même venait à peine de quitter l’âge du saut dans les meules de foin ne l’effleura pas).
— D’habitude, je suis tout sauf maladroit, dit-il. J’espère que je ne vous ai pas effrayée.
Point du tout, Will ; les garçons n’arrêtent pas de se prendre les pieds en ma présence depuis que mes seins ont poussé.
— Point du tout, répéta-t-elle à haute voix, avant de revenir au sujet de conversation précédent, qui l’intéressait fortement.
— Ainsi donc, vous et vos amis êtes venus à la requête de l’Affiliation dénombrer nos ressources, c’est bien ça ?
— Oui. La raison pour laquelle votre pétroléum m’intéressait si fort, c’est que l’un d’entre nous devra revenir compter le nombre de derricks en activité.
— Je peux vous épargner cette peine, Will. Il y en a dix-neuf.
Il inclina la tête.
— Je vous suis fort redevable. Mais il nous faudra aussi déterminer — si possible — quelles quantités de pétrole extraient ces dix-neuf pompes.
— Y a-t-il tant de machines marchant au pétrole en Nouvelle Canaan pour qu’une information pareille vous importe à ce point ? Et possédez-vous l’alchimie pour transformer le pétrole en carburant que vos machines puissent utiliser ?
— On appelle plutôt ça une raffinerie que de l’alchimie dans ce cas-là — du moins, je pense —, et je crois qu’il en reste encore une en activité. Sinon, nous n’avons pas un si grand nombre de machines, bien qu’il y ait encore quelques lampes à incandescence dans le Grand Hall de Gilead.
— Vous m’en direz tant ! s’écria-t-elle avec ravissement.
Si Susan connaissait les lampes à incandescence et les flambeaux électriques sous forme d’images, elle n’en avait jamais vu dans la réalité. À Hambry, les derniers s’étaient éteints à jamais, il y avait deux générations de ça ; même si, dans cette partie du monde, on les avait appelés lampes à étincelles, elle ne doutait pas que cela ne désignât la même chose.
— Vous disiez que votre père s’était occupé des chevaux du Maire jusqu’à sa mort, poursuivit Will Dearborn. Son nom n’était-il pas Patrick Delgado ? C’était bien lui, n’est-ce pas ?
Elle baissa les yeux vers lui, ramenée brutalement à la réalité.
— Comment le savez-vous ?
— Son nom figurait dans nos cours de recensement. Nous devions compter le bétail, moutons, cochons, bœufs… sans oublier les chevaux. De tout votre cheptel, les chevaux sont de loin les plus importants. Patrick Delgado était l’homme que nous devions consulter à cet égard. Je suis désolé d’apprendre qu’il a atteint la clairière au bout du sentier, Susan. Voulez-vous accepter mes condoléances ?
— Si fait, je vous en sais gré.
— A-t-il eu un accident ?
— Si fait.
Elle espéra que son ton était suffisamment explicite, à savoir abandonnons ce sujet, voulez-vous, ne me posez pas d’autres questions.
— Laissez-moi être tout à fait franc avec vous, dit-il.
Et pour la première fois, elle crut déceler une fausse note dans ses paroles. Peut-être était-ce seulement un effet de son imagination. Elle n’avait certes que peu d’expérience du monde (Tante Cord se faisait un plaisir de le lui rappeler quotidiennement ou presque), mais, à son avis, ceux qui commençaient par vous dire laissez-moi être tout à fait franc avec vous étaient susceptibles de poursuivre en vous racontant que la pluie tombait de bas en haut, que l’argent poussait sur les arbres et que le Grand Plumeux vous apportait les bébés.
— Si fait, Will Dearborn, fit-elle, d’une sécheresse de ton imperceptible. On dit que la franchise est la meilleure ligne de conduite.
Il la regarda avec une légère hésitation. Puis son sourire réapparut, plus éclatant que jamais. Ce sourire était dangereux, songea-t-elle, un sourire sable mouvant si jamais il y en eut. Facile de s’y laisser engager, plus difficile peut-être de s’en dégager.
— L’Affiliation n’est plus à l’ordre du jour dans l’Affiliation. C’est en partie la raison pour laquelle Farson a perduré comme il l’a fait ; ce qui a permis à ses ambitions de croître. Il a accompli un sacré chemin depuis l’écumeur qui a débuté sa carrière comme pillard de diligences à Garlan et Desoy, et il ira plus loin encore si l’Affiliation n’est pas revitalisée. Peut-être même jusqu’à Mejis.
Elle avait du mal à imaginer ce que l’Homme de Bien pourrait bien vouloir à sa ville natale, cette petite bourgade endormie située dans la Baronnie la plus proche de la Mer Limpide. Elle garda donc le silence.
— Bref, ce n’est pas vraiment l’Affiliation qui nous a envoyés ici, dit-il. Nous n’avons pas fait tout ce chemin pour compter des vaches, des derricks ou les hectares de terres cultivées.
Il marqua une pause, les yeux baissés vers le sol de la route (comme s’il redoutait que d’autres aspérités de roche ne se mettent en travers de ses bottes), tout en flattant machinalement les naseaux de Flash. Elle pensa qu’il était gêné, peut-être même honteux.
— Ce sont nos pères qui nous ont expédiés ici.
— Vos…
Puis elle comprit. C’étaient de méchants garçons qu’on avait envoyés accomplir une pseudo-mission, s’apparentant peu ou prou à un exil. Elle pressentit que leur véritable but en se rendant à Hambry, c’était de se racheter une conduite. Fort bien, se dit-elle, voilà qui explique le sourire sable mouvant, hein ? Méfie-toi de çui-là, Susan ; il est de la race qui brûle les ponts et renverse les malles-poste avant de poursuivre joyeusement sa route sans jeter un seul regard en arrière. Non par méchanceté, mais avec cette bonne vieille insouciance des adolescents.
Ce qui lui remit en tête la vieille chanson : celle qu’elle avait fredonnée, celle qu’il avait sifflotée.
— Nos pères, oui.
Susan Delgado elle-même avait commis une sottise ou deux (deux douzaines, aussi bien) en son temps et elle ressentit de la sympathie pour Will Dearborn en même temps que de la méfiance. Et de l’intérêt, aussi. Les méchants garçons étaient amusants… jusqu’à un certain point. Toute la question était de savoir jusqu’où Will et ses copains avaient poussé leur prétendue méchanceté.