— Veuillez remercier votre femme pour son thé. Une vraie merveille.
— J’y manquerai point. Grand merci, sai.
Ils regagnèrent l’extérieur, chaperonnés par le Haut Shérif Avery comme par un chien de berger obèse et bienveillant.
— Touchant l’endroit où vous prendrez vos quartiers…, commença-t-il, alors qu’ils descendaient les marches, puis rejoignaient le trottoir.
À peine en plein soleil, Avery se mit à suer d’abondance.
— Ma foi, j’ai oublié de vous poser la question, fit Roland, se frappant le front de la main. Nous avons établi notre campement au flanc de cette longue pente gazonnée, où se trouve une flopée de chevaux, je suis sûr que vous voyez où c’est…
— Si fait. L’Aplomb.
— … mais nous n’avons pas demandé la permission, car nous ne savions pas encore à qui nous adresser.
— Ça doit être sur les terres de John Croydon, j’suis sûr qu’il vous en voudra point ; mais on vous réserve mieux. Au nord-ouest d’ici, y a un ranch, le Bar K. Il appartenait à Garber et sa famille, mais y l’ont abandonné après un incendie et quitté le pays. C’est à présent la propriété de l’Association du Cavalier — qui regroupe des fermiers et des rancheros du coin. J’ai parlé de vous à Francis Lengyll, les amis — c’est le président de l’A.d.C. en exercice — et il m’a fait comme ça : « Y a qu’à les mettre dans le vieux ranch Garber, pourquoi pas ? »
— Oui, pourquoi pas ? tomba d’accord Cuthbert d’un ton doux et rêveur.
Roland lui lança un coup d’œil sévère, qui fut perdu, car Cuthbert contemplait le port, où les petits bateaux de pêche glissaient vivement en tous sens comme des puces d’eau.
— Si fait, exactement ce que j’lui ai répondu, « pourquoi pas, en effet ? ». La demeure a été réduite en cendres, mais le baraquement est toujours debout ; tout comme l’écurie et la cambuse juste à côté. Suivant les ordres du Maire Thorin, j’ai pris la liberté d’approvisionner le garde-manger, de faire balayer et rafraîchir un brin le baraquement. À l’occasion, vous verrez une bestiole ou deux, mais rien qui morde ou qui pique… et pas d’serpent, à moins qu’y en ait sous le plancher et s’il y en a, mieux vaut les y laisser, c’est ce que je dis toujours. Vous m’entendez, les garçons ? Mieux vaut les y laisser !
— Mieux vaut les laisser se la couler douce sous le plancher, approuva Cuthbert, sans quitter le port des yeux, les bras croisés sur la poitrine.
Avery lui lança un bref regard incertain, son sourire papillotant un tantinet aux commissures. Puis il se tourna vers Roland et son sourire retrouva son éclat habituel.
— Y a point de trou dans la toiture, mon gars, et si jamais il pleut, vous serez au sec. Qu’en pensez-vous ? Ça vous paraît convenir ?
— Mieux que ce que nous méritons. Vous vous êtes montré très efficace, je trouve, et le Maire Thorin est bien trop aimable.
Ce qu’il pensait vraiment. Le hic était : pourquoi ?
— Mais nous apprécions sa prévenance. N’est-ce pas, les amis ?
Cuthbert et Alain en convinrent énergiquement.
— Et nous acceptons avec reconnaissance.
Avery approuva de la tête.
— Je le lui dirai. Allez en paix, les garçons.
Ils avaient atteint la barre d’attache des chevaux. Avery distribua une nouvelle tournée de poignées de main, tout en détaillant leurs montures d’un œil perçant, cette fois.
— À demain soir, donc, messires ?
— À demain soir, confirma Roland.
— Vous s’rez capables de trouver le Bar K par vous-même, à votre avis ?
À nouveau, le mépris tacite et la condescendance inconsciente du bonhomme frappèrent Roland. Et c’était peut-être une bonne chose. Si le Haut Shérif les jugeait stupides, qui savait ce qui pourrait en résulter ?
— Nous trouverons, fit Cuthbert, montant en selle.
Avery examina d’un œil suspicieux le crâne de corneille qui ornait la selle de Cuthbert. Ce dernier surprit son manège mais, pour une fois, resta bouche cousue. Roland fut à la fois stupéfait et ravi de cette réserve inattendue.
— Au plaisir de vous revoir, Shérif.
— Vous aussi, mon garçon.
Il resta campé près de la barre d’attache, gros bonhomme en chemise kaki aux aisselles marquées par la sueur et aux bottes noires trop bien astiquées pour un shérif dans l’exercice de ses fonctions. Où est le cheval qui pourrait le porter sur son dos toute une journée à travers les grands espaces de pâturages ? songea Roland. J’aimerais bien voir la ligne de ce Cayuse-là.
Avery les salua de la main tandis qu’ils s’éloignaient. Ses adjoints, le dénommé Dave en tête, vinrent sur le trottoir. Eux aussi agitèrent la main.
À peine les blancs-becs de l’Affiliation, chevauchant les coûteuses montures de leurs pères eurent-ils tourné le coin pour gagner la Grand-Rue au bas de la colline, que shérif et adjoints cessèrent d’agiter la main. Avery se retourna vers Dave Hollis, dont l’expression craintive, teintée de stupidité, manifestait soudain une intelligence relative.
— Qu’est-ce qu’t’en penses, Dave ?
Ce dernier, portant son monocle à sa bouche, se mit à mordiller nerveusement le cuivre qui le cerclait, manie sur laquelle le Shérif Avery ne le chinait plus depuis longtemps. Même Judy, la femme de Dave, avait laissé tomber ; et pourtant Judy Renfrew — née Wertner — se posait un peu là quand il s’agissait de faire exécuter ses quatre volontés.
— Tout mous, fit Dave. Des œufs à peine sortis du cul de la poule.
— P’t-être, fit Avery, balançant sa masse énorme, les pouces passés dans sa ceinture. Mais celui qui a le plus parlé, celui au chapeau plat, il se prend point pour un mou, lui.
— Ça compte point pour qui y se prend, dit Dave, se faisant toujours les dents sur son lorgnon. Y s’trouve à Hambry, maint’nant. Va p’t-être falloir qu’il adopte not’ point de vue.
Derrière lui, les autres adjoints éclatèrent de rire. Même Avery ne put retenir un sourire. Ils ficheraient la paix à ces gosses de riches si lesdits fils à papa leur fichaient la paix — tels étaient les ordres, émanant de la Maison du Maire —, mais Avery devait bien reconnaître qu’il ne serait pas fâché d’en découdre un peu avec eux, si fait. Il se régalerait de flanquer un bon coup de botte dans les couilles de celui au crâne de piaf accroché au pommeau de sa selle — qui était resté à le narguer tout au long de l’entrevue, en jugeant Herk Avery trop bête et trop plouc pour ne pas le remarquer —, mais ce qui lui ferait vraiment plaisir, ce serait d’anéantir sous ses coups redoublés le regard froid du garçon à chapeau plat de pasteur et de voir monter dans les yeux de Messire Will Dearborn d’Hemphill une crainte fiévreuse, au fur et à mesure qu’il comprendrait que la Nouvelle Canaan était loin et son richard de père plus là pour lui prêter main-forte.
— Si fait, dit-il, tapant sur l’épaule de Dave. Il lui faudra peut-être changer de point de vue.
Il eut alors un sourire fort différent de toute la panoplie dont il avait gratifié les « compteurs » de l’Affiliation.
— Il leur faudra p’t-être à tous tant qu’ils sont.
Les trois garçons chevauchèrent en file indienne jusqu’à ce qu’ils aient dépassé le Repos des Voyageurs (un jeune homme, un attardé mental visiblement, aux cheveux noirs et crépus, qui en balayait le porche de brique leva la tête et les salua de la main ; ils lui rendirent son salut). Alors, ils se mirent de front, avec Roland au milieu.