— А это как объяснишь, всезнайка? — самодовольно спросил Дэн.
— Никак, — без задней мысли ответил я и тоже зааплодировал.
Заработало освещение.
— Десятиминутный антракт перед второй частью представления. Просим гостей, у которых есть билеты, — объявил диктор, — пройти к двери у края сцены.
— Это он обо мне, что ли? — удивлённо спросил я у Дэна.
— И обо мне! Ну разве не супер?
— Но я не понимаю?..
Он улыбнулся, схватил меня за руку и повёл вдоль ряда.
— Что происходит?
— А ты думал, почему билеты такие дорогие? Мы с тобой — часть шоу!
Меня накрыл тихий ужас.
— Но я не хочу.
— Ну ты чего! Ты же маг. Разве тебе не интересно узнать, как он это проворачивает?
— Интересно, но я не хочу на сцену.
— Тебе это будет не впервой.
— Да, но я выступал перед детьми. И у меня никогда не было аудитории больше пятидесяти человек, а тут целый зал в полтысячи, целиком забитый знаменитыми волшебниками.
— Ты всё равно никуда не денешься, — сказал Дэн, дёрнув меня за руку. Мы встали в очередь за восемью добровольцами. Контролёр проверял билеты и по одному запускал людей за сцену.
Дэн отпустил мою руку и протянул контролёру свой билет. Я было подумал уйти, пока ещё не поздно, но, когда контролёр попросил мой билет, я машинально его отдал и прошёл за кулисы.
За сценой было тихо.
— Охренеть, это что, <имя удалено>? — не сдержался я, увидев знакомое лицо.
— Привет, — сказал он жизнерадостно. — Я…
— Я вас знаю! — выпалил я, ошарашенный встречей с неповторимым <имя удалено>.
— Ну как, готовы?
— Ещё как, — ответил Дэн, — хотя вот Баз немного нервничает.
— Не нервничай, сынок, — сказал <имя удалено>, — ведь все мы здесь ради одного.
— Я не понимаю, что происходит, — промямлил я.
— Не слушайте его, — сказал Дэн. — Он просто боится.
— Странно, что ты не боишься. Не каждый день приходится видеть настоящих волшебников.
— В смысле?
— Ну, тех, кто творит настоящую магию.
Я прихмыкнул:
— Магии не существует.
— Он это серьёзно? — возмутился <имя удалено>, указав на меня пальцем, на что Дэн пожал плечами. — Тогда для чего ты здесь?
— Хотел увидеть всё своими глазами.
— И ты увидишь, и даже примешь в этом участие.
— Не уверен, что хочу этого.
— Такая возможность выпадает только раз в жизни, — сказал он, жестикулируя. — Это предел мечтаний для каждого из нас.
Прогремел взрыв аплодисментов.
— Пора, — сказал <имя удалено> и встал во вновь образовавшуюся очередь.
— Не нравится мне всё это, Дэн.
— Всё будет нормально. Обещаю.
Я проводил взглядом двух первых добровольцев, которых увели на сцену. Недолгие аплодисменты, а затем — тишина. Прошло около минуты, после чего раздался душераздирающий крик. Моё сердце заколотилось как бешеное.
— Какого чёрта?!
— Тс-с-с-с, — прошипел Дэн, внимательно вслушиваясь.
Увели нового добровольца, потом ещё одного. И каждый раз в конце фокуса, после непродолжительной тишины, следовал мучительный крик.
— Дэн! — нервно зашептал я. — Он весь в крови!
Я уставился на ассистента, который вернулся со сцены. Его лицо и рубашка были забрызганы кровью.
— Это часть представления, — сказал Дэн и похлопал меня по спине. Очередь становилась всё короче, и мне становилось всё более и более не по себе.
— Ну, с богом, — сказал <имя удалено> на прощание, когда его повели на сцену. Одежда ассистента уже насквозь пропиталась кровью, но Дэну как будто не было до этого дела.
— Сегодня у нас особенный гость. Ваши аплодисменты, дамы и господа, на сцену выходит <имя удалено>! — раздалось из системы голосового оповещения. До сцены оставалась всего пара ступеней. Дэн выглядывал на сцену и наблюдал за представлением. Его лицо загорелось безмерным восторгом, а потом скорчилось, и Дэн отвёл глаза.
— Что там? — спросил я.
— Просто отпад! Это было жёстко. Не уверен, что смогу, — ответил Дэн.
Но для сомнений было уже поздно. Ассистент схватил Дэна за руку и повёл на сцену. Я прошёл последние пару ступеней и мог видеть деревянный пол сцены. Дэн пошёл прямо по лужам крови, и мне стало тяжело дышать. За его ботинками оставались безобразные следы из сворачивающейся жижи.
Дэна уложили в горизонтально расположенный ящик. С моего ракурса было очевидно, что в той половине короба, в которую он положил ноги, не было подставного актёра. Дэн просунул ступни через отверстия в конце ящика, и его закрыли. Волшебник взял в руки бензопилу и принялся дёргать ручку стартера. Заревел двигатель, и от пилы стал расходиться голубоватый дым. Без колебаний маг опустил разогнавшуюся цепь прямо на короб. Лицо Дэна скривилось в агонии, и он завизжал.