«Они что, тоже умеют налагать личины?»
— Что, похож? — спросил Гэбриэл голосом своего отца.
— Очень, — выдохнул Э и последним усилием собрал волю в кулак. — Выслушайте меня, сэр! Я молю о милосердии!
Пограничный за спиной громко фыркнул. Э запоздало вспомнил, что Повелитель Шоканги и милосердие в понимании арконийцев несовместимы. Прежде он скептически относился к местным поверьям, но теперь подозревал, что они действуют верней иных проклятий.
Отзывчивого человека драконом не назовут.
— Что случилось? — спросил Лорд Пограничного поверх головы Э.
— Мокрица его пожевал, — хмыкнул солдат. — Слегка.
«Бессердечная скотина!»
— Он что, вылез на мост? — поднял бровь Лорд.
— Не, хотел топиться.
— Я не топился! — возмутился Э. — Просто решил немного поплавать.
— В озере? — изумился Лорд.
— Ну… да.
— Ну ты и…
Выслушав краткую, но емкую характеристику своих умственных способностей, Э и впрямь почувствовал себя идиотом, а ведь наставники безжалостно выбраковывали воспитанников с любыми дефектами.
— Но я люблю плавать! — начал оправдываться он. — Мы всегда купались, когда было жарко.
— Хочешь еще раз окунуться? — ласково поинтересовался Лорд и несчастный Э содрогнулся.
— Я не могу здесь оставаться, — обреченно начал перевертыш, разом забыв припасенные аргументы. — Когда ОНО так близко.
Как объяснить этим людям, что он уже две недели не может нормально спать? Стоит задремать, как перед внутренним взором вновь возникает теплое, солнечное утро, прозрачная вода и членистые щупальца, взрывающие поверхность. Охранники, заметившие странное поведение перевертыша со стены, успели вытащить его буквально в последнее мгновение. От когтей демона на ноге осталась длинная, болезненная царапина. Но самое главное, Пограничные Стражи находили инцидент ЗАБАВНЫМ. Они же любезно объяснили Э, что упомянутый Мокрица иногда пытается забраться в замок и его приходится гнать отсюда огнем.
— Повезло тебе! Его уже лет сто никто не видел. Думали, спит.
При мысли о беспощадных щупальцах, лезущих сквозь окна, Э начинало мутить.
— Как же вы жить тут собирались? — пробормотал Лорд и перевертыш счел за лучшее промолчать.
Молчание затягивалось. Э остро осознавал, что как бывший враг не заслуживает даже жизни, не то, что комфортных условий существования. Прежний хозяин привязал бы его за ноги и окунал в воду до тех пор, пока он не сошел бы с ума или не умер от ужаса.
«Если откажет, придется прыгать со стены».
Причем — во внутренний двор, потому что оказаться в воде, пусть и мертвым, Э был не согласен.
— Ну, — нехотя начал Великий Лорд. — Есть у меня для тебя одна работа… Если возьмешься, отправишься со мной из замка пентаграммой.
Э обмяк от облегчения, но полностью соображения не потерял.
— А что надо делать?
— Будешь сопровождать меня, пока я — Гэбриэл. Ты ведь с ним путешествовал, как он себя ведет — знаешь. Я бы, конечно, предпочел Тео взять, но он сейчас занят по горло.
Перевертышу не нужно было объяснять, что это значит.
«Изображать мишень и для своих, и для чужих. Отвлекать от объекта внимание. Спорить с Драконисом, направляя его поведение, на что никто из местных не решится, потому что это даже хуже, чем в воду залезть».
И все равно Э согласился. Дело было даже не в возможности покинуть порчей тронутый Озерный замок. Затеяв свой обреченный бунт, перевертыш не рассчитывал вырваться из рук арконийцской охранки и очень долго воспринимал свое спасение как недоразумение или какой-нибудь трюк. Но время шло, и невыносимая легкость бытия начала явственно давить на сознание. Э заскучал. Никто не объяснял ему, чем занимаются закончившие свою карьеру агенты, им вообще не полагалось оставаться в живых. Эпатажное купание вопреки всем местным традициям стало всего лишь результатом отсутствия в его существовании цели и смысла. На самом деле перевертыш хотел окунуться в совсем другой омут, он жаждал риска, как запойный пьяница жаждет чарки.
Так в сплоченных рядах врагов Арконата появился первый предатель.
Угрызений совести по поводу этого обстоятельства Э не испытывал: несмотря на усилия наставников, любимое Отечество осталось для него понятием достаточно абстрактным, тогда как жизнь в Арконате имела плоть, вкус и цвет. Маги-язычники оказались не настолько омерзительны, как это внушалось ученикам, и под протекцией Повелителя Шоканги с ними вполне можно было сосуществовать. В конце концов, профессиональному шпиону просто хотелось знать, чем все закончится. А Хозяин перевертышей… Что — Хозяин? При таком количестве охранников у Хозяина просто нету шансов взять Э в оборот.