— Знаю, носить неприятно, но эта штука позволит тебе не только выглядеть, но и ощущаться, как Гэбриэл. Академия набита магами, при близком контакте личина их не обманет.
— Удачно! — хмыкнул Драконис и спрятал подарок под мундир (Э подозревал, что у Лорда там масса секретных карманчиков).
— Ты просто не представляешь — насколько. Время на операцию резко увеличивается, — маг недоверчиво зыркнул на перевертыша и закруглил выступление. — Теперь все зависит от тебя.
Ха! Если бы так, то Лорду уже можно было бы выдавать утешительный приз. Все, абсолютно все возникающие проблемы решал Э, который процесс внедрения многократно отрабатывал с наставниками, а один раз даже удачно осуществил на практике. Перевертыш на всю жизнь запомнил главное правило: «Лучший способ произвести впечатление — не производить никакого впечатления». Поскольку на естественное поведение Дракониса стал бы рассчитывать только наивный, требовался отвлекающий маневр, простой по сути и изящный по исполнению. И осуществить его смог бы только сам Э. Перевертыш улыбнулся своей наглости и принял решение посетить Академию вторично.
В один из ничем не примечательных вечеров, за неделю до начала занятий из странствий вернулся наследник Повелителя Шоканги. Гэбриэл выглядел даже более рассеянным, чем обычно (Драконис перед выходом наглотался каких-то эликсиров), а впереди катился румяный, жизнерадостный колобок — племянник мастера Першина, непонятно за какие заслуги занявший место личного мага молодого Лорда (в перспективе — главного волшебника провинции). На фоне шумного и болтливого волшебника тихоня-Гэбриэл смотрелся печальной тенью. Цель, поставленная перед собой Э, была блестяще достигнута.
Перевертыш наскакивал на любого, пытающегося пообщаться с фальшивым студентом, убалтывая до бесчувственного состояния. Очень скоро и ученики, и преподаватели стали явственно сторониться общительного чародея.
— Раньше ты держался тише, — бормотал Драконис.
— Но ведь убедительно? — не сдавался Э.
Через пару дней страсти улеглись, отец освоился на месте сына и перестал судорожно сжимать ладонь на месте отсутствующего меча. Внедрение вошло в следующую фазу — непосредственного общения — и тут перевертыш был спокоен: у Гэбриэла просто не было близких друзей, способных заметить изменение привычек.
— Ты уверен? — обеспокоено хмурился Драконис. — Он что, вообще ни с кем не общается?
— По моим наблюдениям, только с библиотекарем, — пожимал плечами Э. — Некоторые девицы были бы не против, но до откровенных предложений они еще не дозрели, а тонкой игры он просто не воспринимает. И вы не вздумайте!
Великий Лорд провожал задумчивыми взглядами фигуристых чародеек, использующих последние теплые деньки как предлог превратить ученическую мантию во что-то совершенно непотребное.
— Выберите книжку поинтересней и ни о чем не беспокойтесь.
Но высидеть в библиотеке обычные для Гэбриэла четыре часа его отец не мог физически — от не находящей выхода энергии его начинало натурально трясти, а постоянно опаивать его успокоительным Э опасался — так и отравить недолго. Пришлось использовать вспомогательную легенду о совместных делах с Мудрилами — Драконис сосредоточился на общении с доверенными волшебниками, в основном, из Цеха Новых знаний. Неутомимые исследователи, поначалу не понимавшие, что им делать с вельможным посетителем, заинтересовались возможностями мага с нетрадиционным образованием (как понял Э, интерес был взаимным) и досуг Повелителя Шоканги кое-как устроился.
Теперь оставалось только дождаться ассассинов.
Но первым настоящим испытанием стали все же студенты. Проблема оказалась волшебно проста: дети захотели стать героями. Уже достаточно большие, чтобы почувствовать свою силу, но в то же время слишком неопытные, чтобы осознавать слабость, молодые люди вообразили, что смогут заткнуть за пояс дипломированных чародеев из старшего поколения.
После завершения лекций, которые Драконис дисциплинированно посещал вместо сына, к нему подошла примечательная компания: блестящий Ариан Каверри, а с ним юноша-маг из талантливых простолюдинов и дева-воительница из побочной ветви рода Дарсаньи (самого плодовитого семейства Великих Лордов).
Следуя совету Э, Драконис сжал левой рукой кисть правой, чтобы удержаться от инстинктивного поиска оружия.
— Слышал, что случилось с семьей Смолвока? — потребовал ответа Ариан.