С одной стороны, меня назвали хорошенькой, и это, в общем-то, было приятно. С другой, меня не хотели брать на работу, и это было совсем не приятно.
— Значит, тем более вам стоит нанять меня! — не раздумывая, выпалила я, ухватившись за спасительную идею. — Что бы у вас тут ни происходило, я вам идеально подхожу.
— Мне подходите? — усмехнулся он.
— Конечно! Я глубоко замужем.
— Покажите руки.
Не сразу я сообразила, что ему за дело до моих рук, и охотно их продемонстрировала.
— Где же кольцо? — поинтересовался ректор, желавший видеть подтверждение моих слов, но не наблюдавший его.
— А… ну, сняла.
— Зачем? И вы можете перестать улыбаться? — спросил он раздраженно.
— Не могу, — бодро ответила я. Щеки болели, и хотелось немного поплакать. Но я улыбалась. — Это защитная реакция.
— Что?
— Вы меня до чертиков пугаете. — Моя убийственная искренность его удивила.
— И поэтому вы улыбаетесь? — недоверчиво переспросил ректор.
Чувствуя, как шанс получить эту работу безвозвратно ускользает, я кивнула.
— В нашей культуре улыбка является знаком доброжелательности и подчиненности.
— То есть чем сильнее я вас пугаю, тем покорнее вы становитесь? — заинтересованно спросил он.
Призрачная надежда на получение работы вновь стала обретать материальность…
«Да сейчас!» — подумала я и снова кивнула. Не нужно ему знать, что случается, если на женщин нашей расы долго давить.
— Хм-м-м… любопытно. — Он с исследовательским интересом разглядывал мое напряженное лицо. — Так зачем вы сняли кольцо?
Раньше я думала, что не умею врать, но сейчас, загнанная в угол, врала просто виртуозно, а главное, правдоподобно:
— Посоветовали. Говорят, замужних женщин на работу хуже берут. Вроде как опасаются, что понесет такая в браке, и все. Не уволить ее и выполнения работы не потребовать, а деньги платить все одно придется.
— И вы, значит, решили схитрить?
— Перестраховаться, — не моргнув и глазом, с улыбкой поправила его я. — Ну сами подумайте. На следующей неделе уже учебный год начинается, вам нужен библиотекарь. Кто же студентам выдаст учебники? А дополнительную литературу по лекциям как им получать? Конечно, на первый взгляд может показаться, что работа библиотекаря не так уж важна, мы все же не преподаватели, но отсутствие даже самого маленького винтика способно остановить работу огромной машины…
Я говорила и не могла остановиться, опасаясь лишь одного — что начну заговариваться и выдам себя с потрохами.
Ректор, потемневший лицом сразу же после моего напоминания о скором начале учебы и необходимости выдать кадетам и студентам книги, кажется, меня почти не слушал. Он думал о чем-то своем и перебил меня на середине безумного монолога.
— Принесете завтра кольцо… нет, приведете мужа, — велел ректор. — И работа ваша. Свободны.
— Спасибо. — Я думала, что меня разорвет от счастья. — Спасибо вам.
За дверь выпорхнула с ощущением, что эта работа теперь моя. И лишь в съемной квартирке, под самой крышей не самого чистого, зато недорогого доходного дома, я осознала, что это конец.
Кольцо-то у меня было, я могла продемонстрировать его ректору. Вот только муж к этому кольцу не прилагался…
Три часа я провела в тихой панике, на четвертый, окончательно осознав, что выхода нет, набралась смелости и спустилась на этаж ниже. Там, в небольшой квартире прямо подо мной, жил Дасти.
«Просто Дасти», как представлялся он всем, отчаянно ненавидя свою фамилию и вычурность полного имени.
В город он приехал на месяц раньше меня и уже успел осуществить заветную мечту — вступил в стражу и теперь с энтузиазмом оправдывал ожидания своего сержанта. И только его я могла попросить о безумстве.
Барабанила я в дверь его квартиры, пока Дасти не открыл, а потом, не дав ему ничего спросить, выпалила:
— Мне нужна твоя помощь, и ты не можешь мне отказать!
— Ладно, — растерянно ответил он, пропуская меня в узкий полутемный коридорчик и подталкивая в сторону кухни. — Но, надеюсь, подробности я все же узнаю?
Узнал.
Подумал, уточнил, правда ли мне так нужна эта работа, поразился тому, с какой горячностью я подтвердила, что она очень нужна, просто жизненно необходима. И сдался.
— Я, конечно, еще слишком молод, чтобы сковывать себя узами брака, но ради тебя готов пожертвовать свободой на один день.