— Сначала я и точка! — заявила Ариэль. — Твоя магия может подождать.
— Какой же несносной ты стала! — сверлила Виола её злобным взглядом.
— Вся в тебя, — отмахнулась Эльфийка.
— Ты же знаешь, что мне важнее! Я всегда мечтала...
— Я тоже мечтаю! — прервала её Ариэль. — Мне надоело делать, как ты хочешь.
— Да ты!..
— О, Экс! Вот у него и спросим!
— Спроси! Ответ тебе не понравится!
Девушки подбежали ко мне, Ариэль закричала:
— Тренировки с мечом?
Виола продолжила:
— Или обучение магии?!
Затем они хором:
— Выбирай!
Господи.
— Я... Эм…
— Ну?! — снова крикнули они.
Мне нужно выбрать? Почему? И там и там помимо обучения я закрепляю навыки, что же мне важнее?!
Тут послышался топот копыт, перед домом остановилась карета, из который вышел Найв.
— Вижу, вы в хорошем настроение.
Спаситель!!! Я подбежал к нему и похлопал по плечу.
— Дружище! Как я рад тебя видеть!
Уверен, они сзади испепеляют меня взорами, потому я не повернусь. Ни за что. Кстати, только сейчас заметил, как истощенно выглядел Найв: огромные мешки под глазами, исхудалое лицо. Видимо, его выжали на полную.
— Я тоже рад. Не трогай плечи, прошу.
— Прости.
Я понимаю твою боль друг. Я понимаю.
— Ладно, нам пора к королю.
Мы втроём сели на заднее место: я в центре, Виола и Ариэль у окон; Найв с кучей вещей, что заняли почти всё место, напротив.
— Блум? — спросил он.
— В доме, — ответил я. — Она же непричастна.
— Верно, — согласился он и потёр глаза.
Интересно замечает ли он то напряжение, что меня сейчас разорвёт, или уж слишком устал? Ариэль и Виола не проронили ни слова. На ровном месте поругались, да уж. Неловкое молчание напомнило мне самую первую встречу с девчонками. Я прокашлялся и начал:
— Найв, хотел спросить кое-что, да не успел.
— А?..
— Та вещь, что ты кинул в генерала. Что это чёрт возьми было?
— Ты про это… — Он всматривался в пол, будто пытался что-то в нём разглядеть. — Это мастер привёз. Сказал на крайний случай.
— Ты тогда про Гейтс что-то сказал, ведь так?
— Да. Из поездки в Гейтс достал.
— Ясно.
Что-то он уж слишком вялый. Странно.
***
Подъехали мы к крупному дворцу. Как вышли из транспорта, сразу же нас встретила стража.
— Документы, — лишь проворчал охранник.
Найв передал ему бумагу, стражник кивнул, и нас впустили в внутрь. Такой роскоши я ещё не видел: куча дворян в богатом одеяние, разнообразная еда, и такой непривычный для уха говор.
— Ждите здесь, — обратился к нам Найв. — Я пойду сообщу о прибытии, вас позовут после.
— Понял, шеф.
Найв покинул нас. Ариэль, увидев коллекцию редчайших оружий, сразу побежала к ней. Виола же достала серую накиду и, видимо, заметив кого-то знакомого, убежала подальше. Так я остался один, среди буржуазии. Здорово. Причём посматривают на меня с явной неприязнью. Хотелось уйти, но тут произошло кое-что совсем неожиданное. Кто-то ногтями щекотил заднюю часть моей шеи, отчего я дёрнулся и развернулся. Передо мной предстала женщина с чёрными волнистыми до шеи длинными волосами, с жадно смотрящими аметистовыми глазами. Уверенная улыбка, роскошная шуба и трубка, что изящно легла меж двух пальцев.
— Ну привет, котёнок.
Немолодая, но тем не менее привлекательная особа. За ней, метров в трёх целая толпа молодых худеньких парней, что общались меж собой.
— Простите, а вы кто?.. — первое, что пришло на ум.
— Я известна как Мадам Нэкруэль, — она качнула головой вбок, затем потрепала мою щёку. — Но для тебя мы можем что-нибудь придумать.
Чёрт, попал! Угодил на какую-то охотницу. Размышляя как же мне выбраться из столь затрудняющего положение, я ощутил, что кто-то потянул меня за руки по обе стороны. Это были Ариэль и Виола.
— Вот так, да?! — чуть ли не крича начала Виола, крепко держа руку. — Оставили тебя ненадолго, а ты уже липнешь ко всяким... женщинам
— Стыдно! Мы не за этим приехали, — добавила Ариэль, всё ещё поглядывающая на клинки.
Я-то что сделал?!! Нэкруэль подняла голову, осматривая остальных сверху-вниз. Затем вновь глянула на меня.
— Иди со мной, голубчик. Поверь, я не кусаюсь. Со мной тебе будет хорошо. Зачем тебе эти стервы?
— Стервы?.. — прошептала Виола, сжав руку ещё сильнее
Нет, спасибо. Попасть в коллекцию каких-то Кенов не лучшая перспектива.
— При всём уважении, вынужден отказаться.
— Хах. Ещё передумаешь, — сказала она, демонстративно развернувшись. — Если что — я здесь.
Вскоре подошёл Найв и мы отправились к королю. Широкий мужчина, с военным лицом, покрытым шрамами, голубыми глазами и короткой причёской сидел на золотом троне, а вокруг полно поданных. Впереди нас встал Найв — его наградили первым. Неподалёку наблюдал Тацилий, тот кажется меня узнал, несмотря на изменения.