За последующие восемь лет пропало пятеро, чего хватило людям, чтобы одуматься. Теперь, по прошествии ещё семнадцати годовых циклов, у ворот стою я.
Какого чёрта мне тут делать, спросите вы. Всё очень просто. Мой лучший друг Дирт, учащийся на факультете Демонологии, застал нашу ссору с девушкой. Последняя негодовала, возмущаясь моим нежеланием подпалить штаны «негодяю», косо глянувшему на неё тем утром. Объявив меня трусом, Этира насупилась и обиженно отвернулась. Я даже не представлял, как объяснить человеку, что несчастный орк, идущий, вероятно, с ночной смены брикетной фабрики, смотрел так на всех и каждого, виня прохожих в своём недосыпе.
Дирт сразу поспешил уверить девушку, в наличии у него способа доказать мою храбрость, а я, дурак, уцепился за спасительную соломинку и сразу закивал, дескать - готов на любые подвиги. Получив моё согласие, итрит уточнил детали своей задумки:
- Мы с Чизоном проберёмся в Парк Потерянных Желаний и принесём тебе браслет из автомата, как у твоей мамы. Помнишь, она рассказывала, что выиграла его там? – друг говорил спокойно, будто планировал вылазку в Лес Фей, а не прогулку по самому загадочному месту моего родного Раймола. Я скривился, но тут же натянул на лицо героически-пафосное выражение и твёрдо сказал:
- Да. – На большее ваш покорный слуга оказался не способен. Как по мне, так проще положить голову на рельсы трамвая, изобретённого мудрыми кобальтами в прошлом году. Это более быстрый и простой способ покончить жизнь самоубийством. Но я, к несчастью, дал Слово, и Гордыня, будь она проклята, не позволяла мне забрать его.
- Ты правда это сделаешь? – Этира вновь повернулась и с недоверием уставилась на меня. А я залюбовался прекрасным овалом лица, небесно-голубыми глазами и очаровательными рыжими кудряшками, поэтому ответил не сразу.
- Сделаю.
- Тогда ты будешь прощён, - тоном капризного ребёнка ответил девушка и удалилась. Её примеру последовал и Дирт, почувствовавший скорую расправу. Мой друг, выбегая из фамильного особняка, бросил через плечо:
- Встречаемся у Парковых ворот в восемь!
И вот, условленное место, на часах без четверти девять - занозы в заднице, затеявшей всю авантюру, не видно.
Так уж получилось, что мой друг относится к племени итритов. А эти ребята, если вобьют что-то в свою кошачью голову, будут добиваться этого до последнего. Дирит с детства увлекался историями о страшных демонах, мечтал научиться их укрощать, потому поступил на факультет Демонологии, отмахнулся от Боевого. На возмущение родителей товарищ заметил:
- Привычка аристократов делать из своих детей оружие глупа и опасна!
Я тогда не стал его переубеждать, зная: если Пушистый начинает дёргать усами, с ним лучше не связываться. Теперь ваш покорный слуга очень жалеет о том решении. Может, утяни я друга с собой в боевую магию, тот не выхватил бы своим мохнатым хвостом мысль, об открывшихся Вратах Ада в Парке.
Вот и получилось, что Дирт уже три года бредил путешествием в запретное место с целью отлова демонов, но не решался соваться туда без боевого мага.
Я ещё раз попытался согреть руки дыханием, но, решив не тратить время впустую, зажёг на ладони крохотную искорку и принялся гонять её вокруг онемевших пальцев. Сзади раздались шаги, а затем бодрый голос поинтересовался:
- Давно ждёшь? – Дирт был доволен, поэтому на ходу потирал когтистые лапы, покрытые мягкой чуть рыжеватой шерстью.
- Час, - ответил я, сверившись с карманными часами. – Идём? – ваш покорный слуга вновь помянул любимый грех Люцифера. Ну почему другие спокойно отказываются от сказанного, уверяя всех, что были злы или расстроены, а я не могу. Дело во вдалбливаемых в мою голову с рождения принципах, фамильной гордости, соответствующей литературе?
- Конечно идём, Старкон как раз сейчас уснул, так что поспешим! – не разделяя радости друга, я всё же поспешил за ним, на ходу интересуясь:
- А кто такой Старкон?
- Сторож, ему было больше ста, когда Парк только обнести вторым забором. Представляешь, какой он старый? А ещё удивляются, что сюда как-то смогли пробраться! – Дирт не пытался скрыть злости, всё больше походя на разъярённого тигра. Поэтому я поспешил успокоить друга:
- Но ведь новое ограждение зачаровали на паралич.
- И какой с того толк? Любой дурак переберётся через это недоразумение, не прикасаясь к нему. А почему, скажи мне, не развернули экраны сверху? – не дождавшись моего ответа, друг продолжил: - Да и запустили уже всё давно. Вот смотри, на воротах не осталось даже следов магии. – Итрит подтвердил свои слова, демонстративно распахнув створки голыми лапами.
- Экранов развернуть не смогли, магия куда-то слишком быстро всасывается. Даже металл специальный для забора создали, чтобы не давал энергии уходить. Как будто, сам не знаешь. А следить перестали оттого, что давно уже никто не пытается туда попасть. Перевелись такие дураки.
- Но мы-то пытаемся! – друг, распалившийся в споре, перешёл на крик.
- Ладно, не считая нас, дураков не осталось. А ты будь потише, нето разбудишь своего Старкон, - миролюбиво заметил я. Дирт промолчал и больше не старался разговорить меня.
Мы прошли до следующих ворот. Эти были нечета внешним, слепленным на скорую руку. Стражи внутренних границ оказались сделанными из бронзы, сумевшей пронести свой благородный золотой отлив через все прошедшие годы. Между прутьями вилась кованая лоза. Грозди металлического винограда свисали вниз как настоящие, привлекая взгляд и тревожа желудок.
Обойдя сторожку, из которой доносился воистину богатырский храп старого охранника, наши ноги ступили на территорию Парка. Однако нас не встретило ожидаемое запустение. Все дорожки выметены, аттракционы блестят. Будто циркачи покинули своё детище всего минуту назад. Самым удивительным оказалось отсутствие следов осени. На земле не было ни одного жёлтого листочка, хотя клёны, имевшиеся тут в изобилии, явно успели полысеть. А на плитке, выложенной, похоже, идеально ровно, не наблюдалось луж после ливня, окропившего Раймол всего три часа назад.
Было в этой чистоте что-то пугающее. Пожалуй, наткнись мы на догнивающие остовы вместо такого великолепия, я не чувствовал бы себя настолько дискомфортно. Не спасло, увы, и предупреждение Дирта, знавшего об этом месте всё, что только можно. Одно дело слышать и совсем другое – видеть.
- Здорово, правда? – похоже, друг не разделял моего испуга, от души наслаждаясь прекрасной архитектурой Парка.
- Ага, - я не скрывал скепсиса и поспешил сменить тему: - Тебе не кажется, что сегодня слишком холодно для октября? Не удивлюсь, если ещё через часик-другой пойдёт снег.
- Не мели чепухи, - отмахнулся друг, который кроме одежды имел ещё и очень тёплую шерсть. Вдруг хвост его дёрнулся, а он сам завопил: - Смотри! Ты видел? Там кто-то пробежал! Надо догнать!
- Подожди меня, - сказал я, отвлекаясь от изучения странного аттракциона в форме осьминога, но не успел. Глаза заметили лишь кусок плаща, мелькнувший за углом павильона, - да подожди же ты! – крикнул, спеша за другом.