Я вернул солдату арбалет и спросил.
- И как, доспехи пробивает?
Арбалетчик задумчиво пошевелил усами.
- Зависит от того, какой именно доспех, вашбродие. С какого расстояния стреляю, каким болтом. Сложно сказать, што-то бьет, што-то нет.
- Ну, например?
- Например, говорите... - солдат вновь задумался и принялся накручить ус на палец. Занятно, он несколько не нервничал в общении со мной, словно общался с аристократией каждый день. Похвальная выдержка.
- Значица, кольчужку, как у меня, любым болтом навылет шьет на любом расстоянии. Ежели панцири, как у рубак наших — уже надобно граненый наконечник брать. Или в упор обычным стрелять — тогда возьмет. Засим мы такие арбалеты и держим, шоп говнюков доспешных бить.
- А латы как у Баронета? - Не мог не поинтересоваться я.
- Не, нам рыцарские не по зубам, там особые болты нужны, чарованные. А они стоят, шо целый обоз граненых, за штучку! Да и то, чарованных может маловато быть, у Капитана доспех особый, усиленный. Его даже королевский стрелкомёт не возьмет!
- Отвлекаешь моих людей от службы, виконт? - Сзади ко мне подобрался обсуждаемый баронет. Черт, как такая громадина может передвигаться настолько бесшумно? Это просто антинаучно.
- Нет, просто выяснял примерный состав сил.
Хорнет снял шлем и ухмыльнулся.
- А я всё думал, когда же вы поднимите вопросы управления отрядом. Отдаю вам должное, вы продержались дольше, чем все предыдущие наниматели.
- Нет. Я не собираюсь пытаться отнять у вас бразды управления. Лишь хочу иметь представление о наших силах… и о том, что может нам повстречаться.
- У вас бы не вышло. - Несколько резко ответил Хорнет. - Вернемся во главу колонны. Так и быть, на привале я расскажу вам о составе моих войск.
***
Мы тащились под моросящим дождем уже несколько часов, пейзажи вокруг становились всё более безрадостны. Горы смыкались и всё больше зажимали долину, а поля, что простирались в обеих сторонах от дороги — заросли бурьяном.
- Почему местные не возделывают поля? - Задал я вопрос в пустоту.
- Кто ж их знает? - Неожиданно пробурчал Хорнет. - Приготовьтесь, за поворотом последняя жилая деревня на нашем пути.
Насчет «жилой», баронет явно несколько приукрасил. Если деревня при замке выглядела обветшалой и унылой, то это недоразумение и вовсе можно было перепутать с деревней-призраком. Дома были черные, то ли от старости, то ли от попыток их сжечь и выглядели совершенно заброшенными. Мой конь втянул воздух и недовольно всхрапнул. Я принюхался. Вроде ничем особо не пахнет, всё те же естественные запахи осени.
- Проходим дальше, устроим привал за деревней. Не будем лишний раз нервировать жителей. Интендант! Возьми пару людей и найди старосту этой деревушки, нам нужны припасы.
Еще десять минут и я наконец, с нескрываемым наслаждением слез с лошади. Поясница болела, ноги свело. Как люди вообще ездят на этих тварях? Я поймал одного из снующих вокруг пацанят и попросил притащить овса. Надеюсь, одержимое животное еще не перешло на мясную диету?
Да нет, жрет. Только косится на меня странно, словно в самом деле ожидало на обед кусок мясца.
До меня донеслись звуки чьего-то жаркого спора.
Разумеется, я пошел разузнать, что к чему. Похоже, Хорнет устроил целое совещание, рядом с ним стояло много незнакомых мне людей. Чтож, как член отряда не вижу причин, по которым я не могу к ним присоединиться.
- …заломили огромную цену, шесть монет серебром за один мешок! - Пожаловался командиру, интендант и протянул ему свиток.
- Насколько всё плохо с припасами? - Баронет развернул пергамент и сщурился, пытаясь разобрать, что там написано.
- Как видите, незапланированные три дня простоя серьезно прохудили резервы. Говорил же, не стоило выливать то вино в нужники! Пусть сами бы не пили, хоть бы обменяли!
Баронет молчал, но в разговор вклинился его заместитель.
- Нет уж, всё правильно мы сделали. Вдруг вино травленное? Местные бы пострадали. Я вообще был против того, чтобы из рук этой свиньи хоть что-то брать. Горел бы он синим пламенем, я бы даже мочиться на огонь не стал!
- Сколько они просят за соль? - Звучный голос командира тут же пресек опасные речи.
- Четыре монеты за кило.
- Добро. Закупите столько, сколько сможете. В диких землях должно быть много дичи, прокормимся охотой. Не подведете ведь? - Баронет обратился к стоящему рядом командиру разведчиков.
- Не подведем!
Откуда-то со стороны фургонов, вышел латник ведя перед собой мужичка в крестьянской одежде, покрытой заплатами.
- Капитан! Тут местный, очень просит возможности переговорить. Наедине.
- Ты это брось. Я тебя выслушаю, но говорить будешь при всех. У меня от отряда секретов нет.
- Ваша милость…
- Сэр Хорнет. Этого достаточно.
Крестьянин, слегка замялся, собираясь с духом.
- Сэр… Я умоляю вас спасти мою семью. В этих землях творятся ужасные вещи, люди барона не скрываясь крадут людей и терзают их до смерти в своих темных ритуалах. Мой сын одарен даром жизни, мы скрывали это как могли, но правда всё равно всплыла. Мои друзья, служащие барону предупредили, что скоро за ним придут. Его принесут в жертву, а всю семью перебьют. Нас не выпустят через врата и вы наша единственная надежда спастись.
- Ты хочешь, чтобы я принял в отряд не только сына, но и всю твою семью? Сколько вас?
- Моя жена, сын, я и мой отец. Она хорошо готовит, я же могу сражаться. Мой отец уже стар, но он отлично владеет ремеслом печника. Он даже строил доменные печи на западном склоне!
- Хм. Я бы хотел помочь, но ты предлагаешь не просто увести одаренного у властителя этих земель, ты предлагаешь увести одаренного, о котором этот властитель уже знает. Это совершенно разные вещи. Насколько силен твой сын?
- Мы старались не использовать его способностей, но однажды он буренку спас, что гончие Барона порвали.
Сэр Хорнет задумался. Заметив меня, он призывно махнул рукой, предлагая присоединиться к разговору.
- А что думаете по этому поводу вы, достопочтенный Виконт?
Я подошел ближе и вдруг заметил, как мужичок, увидев меня — весь затрясся от страха. Твою ж мать, неужели он знает, чем Рэндал занимался в ритуальных залах Барона? Что мне делать?