- Рэндал, вы ведь командовали только графской стражей? Первое правило командира — не отдавать приказов, что не будут исполнены. Это подрывает авторитет. Слухи так или иначе бы разошлись, это неизбежно, но я предпочитаю, чтобы люди знали, с чем могут столкнуться.
- Не перепугают ли они друг-друга настолько, что просто сбегут с поля боя?
- Я знаю своих людей. Они боятся не битвы и даже не пауков. Вернее, они боятся лишь одного конкретного паука. Матриарха. Человек не может противостоять этому чудовищу, страх перед ним — естественен. На подобных монстров собирают боевую группу магов, во главе со страшим магом, а еще лучше — магистром. Пусть солдаты попугают друг-друга, а завтра перед тем, как мы выступим — я сообщу им порядок отступления, если эта тварь всё же появится. Мотайте на ус, Виконт. Нельзя требовать от своих подчиненных того, что не готовы сделать сами.
Я отсалютовал ему бутылкой, признавая разумность сказанного.
- Интересно, почему Третий Принц хочет доставить нам проблем. Я, вроде, не пересекался с ним ранее.
- Вы лично, может и не пересекались, но ваш род Кондоров не особо любим королем. Этот приказ может быть волей короля, волей врагов вашего деда и в конце-концов просто желанием Принца достать себе алхимическую лабуду. Нечего нельзя утверждать однозначно. Проклятая политика…
Хорнет глотнул вина и продолжил.
- Радуйтесь, Виконт. На самом деле сейчас ваши самые спокойные дни. Пауки черного леса — это лишь цветочки по сравнению с теми ядовитыми пауками, что обитают в столице. Бесконечные вызовы на дуэли, идиотизм и самодурство, желание выпендриться и нажить неприятностей на свою дворянскую задницу — я так устал от этого дерьма, когда был в последний раз в столице. Ей богу, Виконт, радуйтесь. Даже если мы умрем, это будет честная смерть в бою, а не от ножа в спину.
- Никогда не понимал, почему молодые дворяне так вызывающе себя ведут… - В моей голове пронеслись неприятные воспоминания, как Рэндала, прямо скажем, чморили при дворе. Брр.
- Вы не понимаете, потому что единственный наследник. В крупных семьях на титул могут претендовать и десять и тридцать человек, в такой конкуренции не выжить, если будешь вести себя осторожно. Ты должен выгрызать любую возможность подняться и вести себя так, словно ты выше всех остальных. Только такой человек имеет право занять место главы рода. Те же, что прыгнули на того, на кого не следовало… Чтож. семья похоронит их трупы, и на этом история этих людей закончится. Лучше так, чем если бы такой недалекий, но неумеющий сопоставлять силы — стал главой рода и оскорбил вышестоящего. В таком случае кладбищем закончится история сразу всей семьи. Естественный отбор, Виконт. Вы определенно почувствуете его на себе, когда мы закончим этот поход.
Чтож, я стал существенно сильнее, неприятелей Рэндала ждет большой сюрприз. Только еще нужно дожить до того, чтобы им эту силушку показать. Пока не забыл, я попросил у Баронета пару солдат себе в подчинение, которым выдам свои алхимические огнеметы.
- Ты так скоро оставишь меня без войска! - Рассмеялся Хорнет. - Хорошо, я выделю пару бойцов, только не угробь их. Всю свою элиту я воспитал сам, для меня они словно дети.
От Хорнета я вышел уже глубокой ночью, слегка пьяный и довольный. По наитию добрался до своей повозки и с удивлением обнаружил возле неё продинаменную вчера девушку. На этот раз от её общества отказываться я не стал.
***
- Выступаем! - Хорнет надел шлем и тяжелыми шагами двинулся в авангарде. Его конь грустно провожал хозяина взглядом.
К сожалению, взять его с собой мы не могли. Наш отряд из четырех десятков человек покидал лагерь на рассвете.
Я бросил последний взгляд на жиденькие укрепления. Выдержат ли они контратаку? И главное, успеем ли мы сами отступить к лагерю?
Легкий панцирь, на скорую руку преобразованный из кузнечной наковальни, меч, морозная руна, висит на цепочке, на шее. По бокам, двое солдат, повесив за спину щиты, неуверенно держат в руках непривычное для себя оружие. Можем ли мы надеяться на благоприятный исход? В любом случае, я сделал всё, что мог.
Наш отряд углублялся всё глубже в Черный лес. Уже дважды мы останавливались, чтобы прорубиться через выращенные им заграждения. Щупальца стали реже, но толще. Они разветвлялись на высоте, формируя гигантский купол, через который проходило всё меньше и меньше света. Того и гляди, придется запалить факелы.
Зловещая тишина. Её нарушали лишь наши шаги, да бряцанье брони. По нашим прикидкам, мы уже должны были не раз столкнуться с пауками-разведчиками, но Черный лес словно вымер. В темноте, среди переплетенных щупалец, покрывающих землю, словно вены гигантского чудища, все мы были не больше, чем песчинками.
Я споткнулся об какой-то прямоугольный выступ в земле. Черт! Рядом тоже послышались ругательства.