- Да.
Солдат помогает мне подняться и оглядеться. Немногочисленные оставшиеся на ногах бойцы пытаются найти выживших.
- Пройдемте, баронет просил вас привести. Повидаться.
Под ногами плюхался ихор, острые куски хитина кололи ноги. Спустя несколько минут мы подковыляли к разорванной туше. На куске панциря Матриарха лежал баронет. Точнее, то что от него осталось. Половина туловища отсутствовало, вырванная из плечевого сустава рука, искореженный и порванный металл доспеха. Над Хорнетом стоял алхимик и поил его зельем.
- Дерьмово выгляжу, да? Ты выглядишь не лучше, Рэндал. - Алекс закашлялся, из его рта потекла кровь. - Бездна, и не выпить даже. Фляжка где-то с остальным телом валяется.
Я сел рядом и протянул ему свою.
Алхимик хотел было взять её и напоить баронета, как той перехватил фляжку единственной оставшейся рукой и приложил к губам.
- Пока у меня есть рука, черта с два меня будут с ложечки кормить.
Я лишь покачал головой. Удивительно, что он еще не помер. Но с такими ранами не выживет даже шестой ранг, что уж говорить о третьем?
- Перегорели? Понимаю. Такую тварь завалить. Вы уж упомяните в легендах, что я там тоже был. Ха-ха... кха-кхе. Никогда бы не подумал, что увижу смерть алой угрозы своими глазами.
- Я всем буду говорить, что без вас мы бы её не завалили. - Мой голос звучал сипло, словно наждаком по стеклу.
- Спасибо. В моих бумагах есть метод. Мой метод развития. Возьмите его. И позаботьтесь о моих людей, Рэндал Кондор. Позаботьтесь…
Он закашлялся и продолжил уже ослабевшим голосом.
- Привезите… останки твари в столицу... Ваш отец будет вами гордиться…
- Мой отец? Вы знаете что-то?
Но Алекс фон Хорнет, Баронет Серых Холмов и командир Стальной чести был уже мертв.
- Виконт. Принимайте командование. - Обратился ко мне алхимик.
Я растеряно оглядел побитое воинство. На ногах было 6 человек, из -них лишь двое не были ранены. Тяжелых было еще больше. Нужно вернуться в лагерь, нужно собрать трофеи и похоронить мертвых. Для всего этого нужны руки.
- Вы двое, отправляйтесь в лагерь. Приведите подкрепление и главное — целителей. Со смертью Матриарха пауки не смогут организоваться, но вы можете встретить одиночных. Будьте начеку, от вас зависят жизни товарищей. Остальным — позаботиться о ранах, выставить караул из самых легкораненых и отдыхать.
Я тут же последовал своему же приказу и отрубился.
***
В лагере уже несколько дней царило непривычное напряжение. Пока солдаты не покладая рук прорубали чащу, их командиры один за другим оставляли отряды на заместителей и исчезали в самой обычной на вид, солдатской палатке. Берт, прозванный Лихим, внимательно оглядел округу, прежде чем поднять полог палатки и зайти внутрь, где уже собрались все мало-мальски значимые лица наемного отряда.
- Я так понимаю, все в сборе? - Осведомился он.
- Все, кроме Виконта. - Напомнил о нанимателе Мейстер Орин, Алхимик.
- Значит — все. Итак, господа. Алекс фон Хорнет мертв и теперь мы все вместе должны решить, что делать дальше.
Берт прошелся внимательным взглядом по всем присутствующим. Пусть он несколько потерял авторитет в последнее время — он всё еще был самым сильным воином в лагере.
- Твои предложения, Берт? - Тон Долана, был спокоен, а на коленях — верный пронзатель, с которым он не расставался никогда. Вот только впервые на собрание командир арбалетчиков принес своё смертоносное оружие — заряженным.
Разумная предосторожность, при потере командира, в рядах наемников частенько начиналась бойня за право занять его место. Сам Берт тоже не пришел безоружным, за поясом был меч, а сам он надел кирасу.
- У нашего отряда в руках ядро монстра алого класса угрозы, это уникальная возможность для всего нашего отряда… - Зашел издалека Берт.
- То, что командир мертв, не освобождает Стальную честь от контракта. - Сухо сказал Генри.
- У нас есть законное право на трофеи — Возразил Берт.
- Трофеи? Может это ты убил Матриарха? Вас всех не было там, вы и представить не можете, что там происходило! - Возмутился алхмик.
- Мейстер прав, право на трофеи здесь неприменимо. Фактически, это нам стоит отказаться от малых ядер в знак благодарности. - Спокойно рассудил Долан.
- Вы хоть понимаете, сколько такое ядро может стоять? Если мы его доставим к Святому трону или в Содружество — мы все станем дворянинами!
Кто-то поморщился, кто-то задумался, но Берт видел, идея не вызвала большого энтузиазма. Предать королевство и вынести такое ядро заграницу было непросто.
- Или же можно продать его любому из Герцогов. - Спешно добавил он.
- Не соблаговолите ли поведать, а как вы объясните это Виконту и его деду, Графу? - Проскрипел Алхимик.
- Виконт перенапряг свой источник и сейчас неопасен. А его дед… Когда он узнает, что к чему — будет уже поздно. Вы, Мейстер Орин, в последнее время частенько вьетесь вокруг виконта. Вам не составит труда дать ему нужный «лечебный» состав.
- Крайне глупо убивать единственного наследника Графа. - Заметил Долан. - Особенно, учитывая какой артефакт Граф не пожалел для сохранения его жизни. Со смертью виконта — род Кондоров прервется, лично я бы не хотел становиться врагом человека, чья единственная оставшаяся цель в жизни — месть убийце его внука.
- Граф Кондор не более чем чучело, многие бароны имеют больше власти, чем этот Граф. Любой из Герцогов легко уладит этот вопрос.
- Допустим, ваш план удался. Но что будет с нашими семьями? - Тихим голосом поинтересовался закутанный в тряпки командир разведчиков.
- Когда мы получим титулы — то сможем дать им спокойную жизнь на плодородных землях. - Твердо ответил Берт.
- Если получим. Скорее, с нами не будут договариваться. Просто убьют и заберут ядро. У нас нет силы, чтобы принудить кого-либо к честной сделке. - Аргументировал Долан.
- Риск есть. Но это единственный шанс. Поймите, Баронет мертв, теперь у нас нет поддержки. Весь наш отряд — это просто кучка беглых крестьян в глазах любого лорда. Мы либо хватаем дракона за хвост, либо погибаем. Иного выхода нет. - Распалился Берт.
Полог бесшумно всколыхнулся и в палатку зашел Виконт собственной персоной. Стильный черный дублет был проеден кислотой, под глазами - мешки.
- Простите, что задержался, слишком много дел.
***