— Как вы относитесь к нашему браку, Джулиана? — как бы между прочим поинтересовался Ричард, понимая, что дальнейшее молчание было бы просто неприличным.
— Наш союз принесет пользу обоим государствам.
— Да, конечно. Но мне интересно другое: что вы чувствуете?
— Я…
— Ваша семья заставила вас согласиться на брак со мной, не так ли?
— Вы неправильное подобрали слово, — улыбнулась Джулиана. — Меня никто не заставлял, я сама сделала этот выбор, заботясь об интересах своей страны.
— Я вас прекрасно понимаю. И все-таки, Джулиана, ответьте мне откровенно: вы действительно хотите, чтобы мы поженились?
— Признаюсь: я не стану переживать, если свадьба не состоится, — ответила она, помолчав.
Ричард не знал, радоваться ему или огорчаться.
— На самом деле?
— Я всегда мечтала выйти замуж по любви, хоть и знала, что это невозможно, — вздохнула принцесса Джулиана. — Надеюсь, когда-нибудь я встречу мужчину, который будет любить меня так же сильно, как вы любите Кристину, и мы поженимся…
— Вы хотите сказать, Джулиана, что я люблю Кристину? — довольно бестактно прервал ее Ричард.
— И не надо делать такое удивленное лицо! Вы слишком часто зовете ее просто по имени, а это говорит о многом…
— Вы оскорблены, Джулиана? — спросил он, понимая, что отрицать свои чувства уже бесполезно.
— Лишь чуть-чуть. Но пусть это вас не беспокоит: я утешусь мыслью о том, что мой брат и я — первые из правящей династии Альестла, кто ступил на землю Сан-Монтико с мирной целью за последние сто тридцать девять лет. Кроме того, я очень хочу, чтобы легенда о кольце, которую в вашей стране знают все от мала до велика, оказалась правдой. Кристина любит вас столь же страстно, как и вы ее…
— Хотел бы я, чтобы это было так, но…
— Я могу доказать свои слова. — Принцесса Джулиана достала из сумочки сложенный вчетверо лист бумаги. — Вот. Взгляните…
Ричард развернул лист и затаил дыхание: на картине был изображен… он в сверкающих доспехах и на вороном коне!
— Где вы это взяли? — с трудом выговорил он наконец.
— Кристина переслала мне по факсу ваш портрет, чтобы я имела представление, каковы вы из себя… Она очень талантливая художница.
— Безусловно.
— Я не подпишу брачный контракт. Желаю вам обоим большого счастья! — улыбнулась принцесса Джулиана.
— Что я могу сделать для вас в знак благодарности?
— Дайте подумать… Проведите медовый месяц в Альестле. Пусть мы не можем объединить наши страны узами брака, но узы дружбы тоже прочны. Договорились?
— От всего сердца благодарю вас, Джулиана. — Ричард с чувством искреннего восхищения поцеловал ее руку.
— Вы позволите нам с братом присутствовать на вашей свадьбе?
— Разумеется.
— Вот и прекрасно!
Кристина и король Брандт стояли на балконе и любовались видом.
— Как здесь красиво! — воскликнул он.
— Да, очень красиво, — согласилась она. — Как на иллюстрациях детской книжки!
Они помолчали. Кристина думала о том, что приезд в Сан-Монтико многому ее научил и что домой она вернется уже совершенно другим человеком. Кристина с ужасом ждала того момента, когда королева Маргарита, маркиз, Келси и отец вернутся из двухдневной благотворительной поездки по стране по случаю королевской свадьбы и узнают, что Ричард женится на Джулиане фон Шнекл Альестлской, но теперь у нее было достаточно мужества, чтобы с достоинством пережить предстоящую «грозу». Из задумчивости ее вывел голос короля Брандта:
— Вам следует непременно посетить нашу страну, Кристина. У нас есть такие восхитительные виды!
— Когда-нибудь я так и сделаю, ваше величество.
— А почему бы нам не улететь прямо сейчас? — хитро сощурился он.
— Я… — Тут Кристина услышала шаги и обернулась. — Ваше высочество?! Дидье?! А где принцесса Джулиана?
— Она просила позвать вас, Брандт.
— Что ж, спасибо вам за экскурсию, Кристина… — Король поклонился и последовал за Дидье.
— Ну, как все прошло, ваше высочество? — поинтересовалась Кристина, как только они скрылись из вида.
— Просто великолепно! — Ричард загадочно улыбнулся.
Кристина ждала, что он скажет еще что-нибудь, но принц молчал.
— И?.. — поторопила она его.
— Мы побеседовали. Признаю: она удивительный человек!