Недоверие в глазах крестьянина сменилось явным страхом. Вдруг эти сумасшедшие маги так же поступят и с его кобылой.
– Какой в той стороне ближайший город? – спросила Ириана. Блестящий вопрос, забодай меня комар! Бедный абориген окончательно уверился в том, что мы спятили.
– Дык нету там никакого города. Единственный город в этих краях – Адан, я как раз возвращаюсь из него.
– В Адане мы уже были, – терпеливо, словно маленькому ребёнку, объяснил Велиакха крестьянину. – Теперь мы хотим попасть в следующий город.
Интересно, а если в той стороне море, лес или степь? Нет, в этом случае Ириана предупредила бы нас. Наверное.
– Там нет городов. Только деревни: Гнилое Болото, Большая Крапива…
– А за ними? – не выдержал я.
– Другие деревни, и ещё Харим, но он далеко.
– Харим – это город?!
– Да, но…
– Вот туда нам и надо! – воскликнула Ириана.
– Но я туда не поеду, – сказал селянин.
– Хорошо, – не стала спорить эльфийка. – А куда ты поедешь?
– В Гнилое Болото.
– Это по пути в Харим?
Эльфийка махнула рукой, словно отгоняя комаров, и с её пальцев сорвалось несколько искр. Ну разве можно оценить этот безобидный трюк как угрозу? Оказывается, можно. Крестьянин побелел от ужаса и пролепетал:
– П-по п-пути.
– Подвезёшь нас?
– С-садитесь.
Я поспешил запрыгнуть на телегу. Хватит с меня на сегодня пешей ходьбы. Кислотник пристроился рядом. Но гоблин с эльфийкой не спешили занимать свои места. Велиакха опустил на телегу безразмерный рюкзак и стал перебирать стеклянные баночки с какими-то растворами. Ириана некоторое время смотрела на него, потом заявила:
– Ты никак собираешься напоить бедное животное какой-то дрянью? Не майся дурью. Смотри, как надо.
На что следовало смотреть, я так и не понял. Не было ни таинственных жестов, ни заклинаний. Вообще ничего не было. Но заморённая кобыла гордо вскинула голову и стала в нетерпении рыть копытом землю. Велиакха и Ириана забрались на телегу и… чуть не слетели с неё, когда лошадь резко рванула вперёд.
Никогда больше не буду критиковать российские дороги! Потому что самое паршивое пригородное шоссе под Петербургом бесконечно лучше этого конгломерата луж и колдобин. Трясло как в сломанной бетономешалке, вдобавок время от времени телега так подскакивала, что я лишь чудом удерживался от падения. Крестьянин посерел от страха и даже не пытался управлять лошадью. Все, кто попадался нам на пути, спешили убраться с дороги.
– П-по-помедленнее, – взмолился я, когда от немилосердной тряски у меня всё поплыло перед глазами. – Тормо… ёмть!
– Что с тобой, Кондрат? – осведомилась Ириана с насмешливой улыбочкой. Ещё издевается.
– Язы-зык прикусил. Поме-медленнее!
– Так ты ещё и быструю езду не любишь? – Повинуясь воле эльфийки, лошадь замедлила бег.
– Я тоже не люблю, – сказал Велиакха, до сего момента мрачно молчавший.
Наконец мы добрались до Гнилого Болота. Самого болота нигде не было – наверное, его осушили много лет назад. Зато нашим глазам предстала сотня приземистых деревянных домиков с дерновыми крышами и маленькими мутными окошками. В придорожной траве копошились куры, где-то неподалёку хрюкала свинья. Пахло навозом.
– Вот и деревня. Разрешите покинуть вас? – спросил крестьянин, дрожа от страха.
– Погоди! – осадила его Ириана. – Где здесь можно раздобыть коней – быстрых и выносливых.
– И смирных, – поспешил добавить я. – Что-то мне не хочется вылететь из седла в самом начале путешествия. Хотя и в путешествие мне тоже не очень хочется отправляться.
– Мне можно сколь угодно буйного, – надменно заявила Ириана, – а этому человеку, – сказала она, небрежно указав на меня, – подыщите коня побезобиднее.
– Ни у кого в Гнилом Болоте нет лишних лошадей, – заявил крестьянин угрюмо. – Разве что у старосты удастся сторговать за двойную цену.
– Кстати, а где здесь можно поесть и переночевать? – спросил Велиакха.
– Спросите у трактирщика. Трактир вон там.
Трактир был ненамного больше прочих деревенских хибар, зато крышу его покрывала черепица, а стёкла в окнах были почти прозрачными. Над дверью висела доска с изображением пивной кружки. Лежащий у крыльца здоровенный пёс нехотя гавкнул на нас…
Внутри трактир выглядел весьма неприглядно. Потемневший от времени дощатый пол скрипел при каждом шаге, грубые, кое-как сколоченные столы были покрыты разводами от пролитого пива. Стойка трактирщика находилась в самом тёмном углу.
– Ну и убожество! – с отвращением воскликнула Ириана. – Неужели вы думаете, что я буду ужинать здесь?