— Ах, Энн, какое хорошенькое платье, но вот цвет-фиолетовый, сулит одиночество, — поприветствовала меня рыжеволосая и конопатая Алекса. Даже три слоя пудры не могли скрыть ее природного дара.
— Да, но сегодня явно не день поисков джентльменов для замужества, а что касаемо всех этих суеверий, не веришь же ты, что обычный цвет может влиять на судьбу? — и я изобразила легкое удивление на лице.
— Ну что ты, ты и в черном найдешь себе прекрасного принца, — улыбнулась подруга и мы последовали вслед за нашими матушками.
Чаепитие оказалось необыкновенно скучным, приехало одиннадцать чопорных леди, которые только и знали как обсуждать разные слухи и пополнять запасы новыми. Радовали только пирожные к чаю и теплая погода. Я ждала, что с минуты на минуту двери откроются и на пороге появятся миссис Вуд и Одри, но их все не было и не было.
— Согласна, мы так давно не слышали Энн, что уступим ей исполнить что-нибудь на фортепьяно, — сказала миссис Грюм, и я еле удержалась, чтобы не запустить в нее очередным пирожным.
За последние два месяца в загородном доме я всего несколько раз вспоминала произведения.
— Энн, — Кэтрин глазами показала на инструмент.
— О, конечно я сыграю для вас, милые дамы.
Я пересела за фортепьяно, инструмент на котором играла хоть и не родная, но моя прабабушка. Пробежалась по клавишам вспоминая движения и приготовилась начать играть, как двери распахнулись и запыхавшаяся миссис Вуд прямо влетела в гостиную завопив на всю комнату:
— Где это слыхано! Разве можно устраивать такое в высшем обществе!?
За ней появилась моя подруга и тихонько поклонившись дамам, прошла ко мне и присела за банкетку.
— Миссис Вуд, не знаю что вас так возмутило, но быть может присядете и выпьете сперва чаю? — вежливо предложила Кэтрин.
Даже если миссис Вуд и хотела присесть, подхватив юбки своего пышного кремового платья, столь пышного, что больше было похоже на заварное пирожное, леди ей этого не позволили, все как одна начали задавать вопросы, создавая шум и гам, я не выдержала и хихикнула видя "светских дам" ведущих себя как в курятнике.
— Что происходит, Одри?
— В городе только об этом и говорят. Граф Хардмон женится на день Всеравенства!
Мои брови не удержались и так и поплыли вверх.
— Что за чушь!? На ком? Это уже меньше чем через месяц!
— Это вовсе не чушь. А вот на ком это уже гораздо интереснее. Послезавтра он устраивает так сказать смотрины, и из всех претенденток выберет лишь одну, с которой и сыграет свадьбу, — заговорщицки продолжала моя подруга.
Тем временем миссис Вуд рассказывала все куда в больших прекрасах, заставляя дам то и дело охать и ахать, а молодых леди так и вообще попадать в обмороки. Но несмотря на столь бурное восприятие, половина из присутствующих, ссылаясь на срочные дела вскоре покинули наш дом. На что мы с Одри лишь весело переглядывались.
— Ты ведь понимаешь, что и меня мама заставит пойти на эти смотрины, — обреченно проговорила моя подруга.
— Неужели она не понимает, что у вас с Тайлером все серьезно?
— Она продолжает твердить, что солдат мне в мужья не годиться. А добиться повышения сейчас не так просто, но Тай трудится не жалея сил и я верю, что Бог нас услышит.
— А где будут проходить смотрины?
— В самом замке Его величества, точнее том, что в нашем городе, забыла его название.
И тут я поняла, насколько это уникальная возможность, почтить замок, вход в который разрешен только самым высоко почтенным гражданам. А ведь наверняка в этом замке есть библиотека, с непростыми рыночными книжками. Пояс закололо. А ведь я не использовала магию. Может это знак, что я иду в верном направлении?
— Если хочешь, я пойду с тобой, в качестве поддержки?
Одри смущенно улыбнулась и несколько воспрянула духом:
— О, Энн, спасибо, это будет замечательно! Граф точно не посмотрит в мою сторону рядом с тобой.
— Что за вздор! Я вовсе не собираюсь посещать смотрины, лишь побуду с тобой рядом. И не говори глупостей насчет своей внешности, ты мила как весенний цветок, — что было истинной правдой: белокурые волосы, фарфоровая бледность кожи, голубые глаза и стройность. Одри точно настоящая принцесса, кроткая и бескорыстная.
— Но я слишком наивна, ты сама знаешь.
За нашим разговором я не заметила как многие девушки тоже перешептывались между собой попивая чай и время от времени хихикая. Потом мы решили все немного попеть и поиграть в кардж, логическую игру с кубиками, проигравшая доставала записку из вазочки с желанием и была обязана его выполнить.