— Если нельзя одолеть Дух в открытом бою, значит, нужно его обмануть! — вдруг подумал Норт.
Слово “обман” для Хранителей было запретным, однако сейчас он почувствовал — выхода нет, потому что их Мир изменился и, следуя букве Заветов, Норт вряд ли сможет его защитить.
Ритуалы Эногаранэ, пожирая людскую боль, возрождают свою Мощь, но если лишить Черный Дух его пищи, то он ослабеет… Спасая людей, укрывая их, можно выдержать долго, но замки — плохая преграда. Обычные стены не смогут сдержать Черный Дух.
Воплотившись, он вызовет Верных. Пять призраков, вечная свита Эногаранэ, для которых нужна оболочка. Их тоже придется “кормить”… А добыча — обычные люди. Избрав себе жертву и зная, где она, Верные быстро настигнут ее!
Но они не станут носиться по Лесу, который укрыл беглецов. Чтобы найти людей, Дух прибегнет к магической Силе, а поисковый сигнал отражает защита зеркальных Щитов! Натолкнувшись на Щит, сигнал сразу меняет свой курс, уносясь прочь. Вернувшись, сигнал принесет информацию о совершенно безлюдных местах. Это выход!
Хранитель не может держать слишком долго такую Защиту, но если рядом с укрытием будет источник активной пульсации, Норт, опираясь на Силу земель, сохранит цепь зеркальных Щитов.
Верные найдут укрытие, если пойдут в лес? Оно не должно быть единственным! Если дозорные предупредят, что поблизости Верные, люди уйдут прочь, в другое тайное место…
Норт видел, что план не так прост. Он верил, что люди сразу возьмутся за дело, узнав об опасности. Но, составив карту и выбрав места для укрытий, их нужно приспособить к обыденной жизни. Землянки, запасы продуктов, дрова…
Кто займется всем этим? Как быстро узнать от дозорных, что враг приближается, и увести людей прочь? Одному ему было не справиться. Норт постоянно раздумывал, кто же из вирдов сумеет заняться всем этим, не вызвав паники жителей.
Орм? Но Хранитель не верил ему. Кто способен, поддавшись страстям, потерять человеческий облик, тот может стать легкой добычей Эноганэ. Хейд? Сначала для Норта та ложь, на которой он строил теперь свою жизнь, была равнозначна тому, что проделал Орм.
— Бронвис другая. Она не похожа на девушек из Гальдорхейма. То, что способно для них стать трагедией — мелочь, забавный пустяк для столичной женщины, знающей жизнь, — откровенно сказал Хейд Хранителю, веря в свою правоту, но не смог убедить его.
Все изменила нежданная встреча в лесу.
Была осень, пылали багряные листья… Лучи золотистого солнца скользили по жухлой траве, отдавая остатки тепла… Норт, составив часть схемы точек пульсации лишь по рассказам людей, решил выяснить сам, как сильна их энергия.
Топот быстрых коней, лай собак и лисица, которая быстро метнулась к кустам… Эта группа стремительных всадников, что миновала дорогу, не стала приветствовать Норта, они его просто не видели.
Ветка вдруг зацепила зеленую ткань покрывала, летящего следом за маленькой шапочкой, резко сорвав ее с женщины. Все умчались, она же остановила коня, чтобы взять свой упавший убор. Отряхнув его от серой пыли, презрительно сморщила носик, примерила снова, потом недовольно свернула, засунула в сумку у дорогого седла и, вскочив на коня, понеслась догонять остальных.
Норт узнал Бронвис с первого взгляда, однако его поразило не то, что она снова стала такой, как до встречи с Эногаранэ и отравой “Дыхания Грез”. Внешний облик бывает красив и тогда, когда сердце измучено болью.
Норт остро почувствовал радость, переполнявшую женщину, то упоение жизнью, которое, может, не слишком возвышенно, но о котором мечтает любой человек.
Эта встреча стала решающей, Норт в тот же вечер пришел к Человеку Двора. Хейд спокойно выслушал Норта и обещал сделать все, что сумеет.
— Пять лагерей? Пять обширных стоянок с запасами пищи, укрытых от постороннего взгляда? Пригодных для жизни зимой? И система дозоров?
Хейд смог быстро начать подготовку, сказав, что в лесах Гальдорхейма, возможно, появятся воины из-за Морей. (Этот внешний противник пугал много меньше, чем слухи о Черном Духе.) А опыт давних походов помог разработать цепочки оповещения между людьми, когда каждый знал четко, как действовать.
Сам Норт, когда оставлял свои свитки, пытался учить часть людей, наделенных способностью чувствовать Силу, ей управлять. Концентрация и передача мысли на расстояние, схемы Защит… Но способности этих людей были слишком слабы, чтобы Норт мог реально на них опереться.
— Я отдал бы все, чтобы только Эрл снова был рядом со мной! — очень часто теперь думал он.
Норт не мог отогнать эти мысли, они приходили помимо желания.
Эрл… Как-то ночью Хранитель увидел особенный сон: снежно-белое поле, в котором кружили три вихря. Два были большими, один совсем маленьким. То приближаясь к нему, то совсем удаляясь, они словно звали его… Постепенно их вид изменился. Две Белые Рыси с детенышем дружно играли в снегу… Синеглазые крупные звери и белый пушистый малыш, что кружился на месте, ловя свой коротенький хвостик… Норт не мог оторвать взгляда, словно веселый клубочек был тем, кого он безуспешно искал в нескончаемой жизни, а сердце терзала тупая тоскливая боль…
— Он уже никогда не родится, не сможет прийти в этот мир! И ты тоже виновен в случившемся! Ты не хотел, чтобы он появился на свет, потому что боялся той Силы, которой он может быть наделен! А теперь уже поздно!
Проснувшись, Хранитель не сразу пришел в себя. Глядя на стены дома-холма, он с трудом понимал, где находится. Но сон, измучив, подал надежду.
— Эрл мертв, но ведь Руни жива! В ней скрывается Сила лесянок, которая так нужна всем, чтобы выстоять, выжить в решающей битве! — внезапно подумал он. — А талисман? Время есть, Руни сможет постигнуть хотя бы начало науки борьбы!
Норт не стал медлить, в этот же день он пришел в замок Орма, где не был почти целый год после гибели Эрла. Когда он вошел, то все слуги устремились к нему.
— Мы устали! Устали от жизни за стенами! — честно сказала Хранителю Ильди, и все остальные поддержали ее.
— Умоляем вас, сделайте хоть что-нибудь! Помогите вернуться нам к прежней, уже позабытой здесь жизни! — просили они. — Объясните, что мы невиновны в тех бедах, которые вызвала Руни!
Пришлось обещать, что он сделает все, что сумеет.
— Ведь я и хочу помирить жену Орма с другими людьми и заставить понять, что она не желает им зла, — мимоходом подумал Норт.
Ставя стену огня перед пламенем Руни, он понял, кто должен был сгореть в нем.
Орм ждал Норта в центральной зале, где раньше проходили пиры.
— Для высокого гостя — высокая честь! — с ироничной насмешкой сказал он, приветствуя Норта поклоном.
Хранитель не знал, каким стал Победитель за время разрыва с привычным обществом вирдов и рад был отметить, что Орм не успел опуститься, утратить желание жить. Чувство старой обиды на Норта, который так жестко когда-то с ним обошелся, досада, не смогли перекрыть любопытства, которое вызвал нежданный приход.
— Чем обязан приходу Хранителя? — вновь спросил Орм.
“А ведь он примирился с Судьбой! Он доволен той жизнью, которой живет!” — изумленно подумал Норт. Глядя на Орма, он видел, что тот не играет, не притворяется.
— Может, и здесь я ошибся? Руни смогла привязаться к нему, примириться со всем пережитым? Ну что же… Нельзя бесконечно жить прошлым! Сначала трагедия, ужас, проклятия, после смирение, жалость… А появление дочери может вызвать любовь! — промелькнуло в мозгу.
Норту вдруг показалось, что он ощущает присутствие девочки. Крохотный дух не успел воплотиться в конкретное тельце, но он уже был здесь, в семье, где ему предстояло родиться.