— Я принесу, — предложила Дженнифер. Ей хотелось немного разносить новые туфли из мягкой кожи серебристого цвета, удачно сочетавшиеся с платьем. Спустившись по лестнице, она уже не чувствовала дискомфорта. Облегченно вздохнула, посмотрела наверх и … увидела там Стивена, устремившего на нее пристальный взор. Она застала его врасплох и прочла в его взгляде, прежде чем он спохватился, то, что он предпочел бы держать в тайне. Это было потрясение и мелькнувшая на миг неприкрытая тоска.
Мгновение спустя он заговорил словно одеревеневшими губами:
— Я не знал, что ты приехала.
— Мы с Мод только что закончили приготовления. Я иду за чашкой чая для нее.
— Нет времени. Машины уже прибыли.
— Я сообщу ей.
Всего несколько банальных слов, но у Дженнифер было такое чувство, словно ее подложили под пресс. Она не знала, как выдержит этот день.
Наконец пришло время отправляться. Мод во всем блеске вихрем слетела по лестнице. Дженнифер помогла ей сесть в машину, осторожно расправив великолепное платье. Стивен открыл переднюю дверцу, приготовившись сесть.
— Я думала, ты сядешь со мной, — возразила Мод.
— Будет лучше, если рядом сядет подружка, — сказал он бесстрастно, устраиваясь ближе к водителю.
Во время недолгой поездки до церкви Дженнифер старалась не смотреть на его спину. Она вспоминала слова Майка Харкера: Стивен сказал, что свадьбы придуманы женщинами, чтобы выставить мужчин на посмешище, и уж он никогда этого не допустит.
Сегодня как раз происходило то, что он готов был вынести только ради Мод. Несомненно, он и в Дженнифер видел участницу заговора.
Они опоздали на несколько минут. Но когда раздался звук органа, Тревор радостно и облегченно улыбнулся при виде своей невесты. Она улыбнулась в ответ, и их взаимная любовь словно озарила церковь. Мод полностью завладела сердцем Тревора, думала Дженнифер, и ей ничего больше не нужно.
Она вспомнила ночь, когда у Лапки появились котята, и подшучивание Стивена над ее словами в духе средневековых тиранов: «Подать мне голову Стивена Лири».
Но Дженнифер нужно было только его сердце. Кто же подаст то, чего нет …
И все же он разыскал ее, когда отец сбежал в очередной раз, предложив ей то, что не было сочувствием, но помогло ей больше, чем стандартное утешение Дэвида. Какими бы прямолинейными ни были слова Стивена, они поддержали ее, как … как рука, протянутая в темноте.
Она склонила голову над букетом, внезапно почувствовав себя несчастной. Она даже себе не признается, что любит Стивена.
В душе она громко роптала на него за неуклюжую попытку отбить ее у Дэвида. Если бы не это, ей не пришлось бы опрометчиво настаивать на помолвке. А теперь она попала в ловушку.
Мод встала рядом с женихом, и началась служба. Стивен пропустил сестру и отошел назад. Он ни разу не посмотрел в сторону Дженнифер, но она знала, что он чувствует ее присутствие, как и она его.
Наконец орган заиграл свадебный марш. Невеста с женихом устремились из церкви, а за ними последовали и гости.
На приеме к Дженнифер присоединился Дэвид, поцеловавший ее в щеку и восхитившийся ее видом. Она сидели рядом, пока произносились речи, принимая улыбки тех, кто явно знал, что они будут следующими.
Затем Мод и Тревор начали танцы на лужайке, сияя от любви и счастья. Дженнифер танцевала с Дэвидом, чувствуя, что до того времени избегавший ее Стивен следит за ней пылающим взором. Она гадала, пригласит ли он ее на танец, вернее, потребует, что больше в его стиле. Но он пригласил на танец одну из манекенщиц, подругу Мод, — столь ослепительную красавицу, что Дженнифер была не в силах видеть это. Она сбежала и отправилась через лужайку к деревьям. Но и здесь не находила успокоения, ибо все напоминало ей о волшебной ночи, когда они гуляли со Стивеном в саду у Барни.
Неожиданно Дженнвфер наткнулась на участок, где рабочие спешно выкорчевывали кусты и выравнивали грунт. В землю были вбиты металлические колья с протянутыми между ними тонкими веревками.
— Что это? — полюбопытствовала она.
Один из рабочих остановился и дружелюбно улыбнулся.
— Даже не знаю. Нам велели подготовить почву.
— А эти контуры?
— Они менялись сотни раз и, думаю, поменяются еще столько же. Хозяин постоянно экспериментирует.
— Но что это будет?
— Ну, насколько мне известно …
— Что ты здесь делаешь?
Обернувшись, Дженнифер увидела стоявшего позади хмурого Стивена.
— Мне было любопытно. Ты ведь не против, если я осмотрю твой сад?
— Мне не нравится, что ты здесь, — резко ответил он. — Рискованно в таких туфельках. Земля неровная.
Он взял ее за руку, уводя прочь. Она почувствовала его гнев и поняла, что забота о ней была лишь благовидным предлогом оттащить ее от таинственного места.
— Ты встретилась с отцом? — спросил он, когда они шли по лужайке назад.
— Нет. Когда я приехала, он пропал, прихватив мою чековую книжку.
— Ничего, — холодно произнес Стивен. — Тебе сейчас будет лучше. Хотя осмелюсь заметить, ты думаешь иначе.
— Нет. И я благодарна тебе. Ты действительно помог мне. Не знаю почему, ведь ты так ненавидишь меня.
— Ты ошибаешься. Несмотря ни на что, я отношусь к тебе с уважением и восхищением. А еще надеюсь, что ты разберешься с Коннером.
— Я все же выхожу за него. Я нужна ему, и он меня устраивает. Видел бы ты его, когда я рассказывала ему об отце …
— Держу пари, он предложил тебе жизнь под его нежным покровительством. Ты сбежишь через месяц.
— Я дала ему слово.
— Нарушь, Дженнифер. Лучше уж нарушить обещание, чем испортить жизнь нам обоим.
Она печально улыбнулась.
— Не думаю, что тебя так просто расстроить.
— Я хочу тебя. Я никогда не скрывал этого …
— Да, и я знаю почему. Женщина другого мужчины. Подзадоривает твой инстинкт обладания. Но потом ты сделаешь так, чтобы я исчезла из твоей жизни.
— Из моей жизни? Когда моя сестра замужем за твоим братом? Нам не удастся отказаться друг от друга. Скоро появится общий племянник или племянница.
— Помашу тебе ручкой на крестинах. На пару с мужем. К тому времени я выйду за Дэвида.
— Черта с два!
— Я сделаю так, потому что обещаниями не бросаюсь. Первое, чему научил меня Барни. Это, по его словам, закон и в жизни, и в бизнесе.
Стивен разразился саркастическим смехом.
— Послушать только, что говорит самый большой лгун в деловом мире! А сколько раз он увиливал от неосторожно данных обещаний?
— Покрыто тайной, — признала Дженнифер. — Но дедушке всегда удавалось выглядеть воплощением благородства. Что же касается Дэвида, как я могу бросить его, когда только что на себе испытала горечь этого? Пойми меня, Стивен.
— Не взывай к моему рассудку. Я не такой мягкосердечный, как ты. Я беру то, что хочу и когда хочу, если получается. А еще я могу предложить тебе потрясающую жизнь. — Его лицо потемнело от переживаний. — Мне бы следовало пожелать тебе счастливого будущего, но не могу лгать. Желаю тебе такого же будущего, какое ожидает меня: жизнь, полную горьких сожалений и мыслей о том, как могло бы быть. До свидания, Дженнифер.
Когда Мод и Тревор отправлялись в свадебное путешествие на Карибы, а гости начали разъезжаться, Барни застал Стивена с изрядной порцией виски.
— Мне стыдно за тебя, — заявил он.
— Мне не вести машину. Я дома.
— Я не о выпивке. Я говорю о том, что ты сдаешься без боя. И имеешь наглость считать меня своим наставником. Уж я бы такому не научил.
— Я пытался бороться, — проворчал Стивен. — Но без толку. По словам Мод, борьба и довела до беды.
— Умная женщина. Но ты не отдаешь должное моим урокам. И это после всего, что я сделал, чтобы помочь тебе.
— Я благодарен за то, что предупредили о собрании.
— Но я сделал это с умыслом, парень. Мне так же хочется, чтобы Дженнифер отказалась от помолвки, как и тебе, и я полагал, что Стивену Лири это по силам. Но ты повел дело неумно.