— Виноват, — произнес он тоном, в котором не было и намека на извинения. — Занимался неотложными делами, но теперь я полностью к вашим услугам. — Он жестом предложил оценить его вид. — Все как надо — заявил он. — Ногти почищены, шея помыта.
Он протянул свои руки вперед, явно издеваясь над молодой женщиной, что выбивало ее из колеи.
— О господи! — внезапно воскликнула Дженнифер. — Эти запонки.
Она догадалась, что его «парадные» запонки — все, что мог позволить себе бедный актер. Но у них был такой дешевый и ужасный вид.
— Это лучшее, что у меня есть, — резко сказал Стивен. — Чем они вам не нравятся?
— Да нет. Я … — Дженнифер подыскивала, вежливые слова. — Они не совсем … то есть не подходят к … я могла бы, наверно, предложить … минутку.
Она поспешила в свою комнату и нашла серебряные запонки с бриллиантами, купленные ко дню рождения Дэвида. Дорогие запонки.
Брови ее кавалера изогнулись в удивлении, когда она предложила надеть их незамедлительно. От его холодной насмешки ее бросило в жар.
Он изучил бриллианты на запонках, а затем устремил свой взгляд на бриллианты, украшавшие шею и уши Дженнифер.
— Вот ключи от моей машины, мистер Харкер. Пойдемте?
Когда она открывала дверь гаража, где стоял сияющий блеском красавец автомобиль, ее охватили сомнения.
— Может, лучше вести мне? — спросила она и протянула руку за ключами. Стивен не шелохнулся.
— Садитесь в машину, — сказал он со спокойной твердостью, поразившей ее. — Я здесь, чтобы сопровождать вас, и я выполню свою работу должным образом. Если бы машину вели вы, это бы произвело неподходящее впечатление.
Дженнифер воздержалась от возражений. Он ловко вывел машину из гаража, словно делал это каждый день. Где он научился так хорошо управлять мощным автомобилем?
— Куда едем? — спросил Стивен.
— В центр Лондона. Поезжайте до Трафальгарской площади, а оттуда я покажу дорогу.
По пути он спросил как бы невзначай:
— Какую легенду мы будем рассказывать?
— Легенду?
— Да. О нас. Возможно, нами заинтересуются. Когда мы познакомились?
— А! На прошлой неделе.
— Почему бы не в прошлом месяце?
— Нет, — быстро ответила она. — Именно на прошлой неделе, не раньше.
— Понятно. Вы бывали на людях тогда с кем-то другим? Почему вы не с ним сегодня?
— Мы … поссорились.
— Кто кого бросил?
— Мы разошлись по взаимному согласию, — жестко сказала Дженнифер.
— Так все же он бросил вас?
— Я не сказала ничего подобного.
— Он будет там сегодня?
— Возможно.
— Тогда вам лучше назвать мне его имя, на всякий случай.
— Дэвид Коннер, — вымученно произнесла она.
— Вы продумали, как мы познакомились?
— Нет … не знаю … я придумаю что-нибудь.
— Удивляюсь вашей несобранности. Мы почти на Трафальгарской площади. Куда дальше?
Она назвала адрес, добавив:
— Мы едем в Кейтсби-Хаус, в «Лондонскую ассоциацию деловых приемов».
Стивен был неприятно поражен — ведь там будет много людей, хорошо его знающих. Он принял мгновенное решение.
— Лучше, если вы будете знать, что на самом деле меня зовут не Майк Харкер.
— Вы хотите сказать, это псевдоним?
— Нет, я … неважно. Меня зовут Стивен Лири. Мы подъезжаем. Быстренько расскажите мне о себе.
— Я Дженнифер Нортон. Я внучка Барни Нортона из «Нортонс дистрибьюшн» …
— «Норгонс дистрибьюшн»? — повторил Стивен. — Перевозка и складские помещения?
— Да. — Она удивилась его осведомленности. — Наше предприятие — лучшее в своем роде в стране, и мы быстро расширяем свою деятельность в Европе. — Она внезапно вспомнила, кто он. — Но неважно.
— Да, не надо касаться сложных вопросов, — вежливо попросил Лири. — Единственной извилине в моей голове это может быть не по силам.
Дженнифер не дала ему возможности поиздеваться.
— Следующий поворот, и увидите стоянку для машин.
Когда Стивен выключил мотор, она потянулась, чтобы открыть дверцу.
— Подождите, — спокойно остановил Лири мисс Нортон. Он обошел машину и открыл дверцу с ее стороны, протянув руку, чтобы помочь ей выбраться.
— Это как-никак мои обязанности, — с усмешкой произнес он.
— Благодарю, — ответила молодая женщина.
Затем Дженнифер повернулась, чтобы достать из машины свой бархатный палантин, но Стивен опередил ее, быстрым движением накинув его на оголенные плечи женщины. Она не могла унять дрожь после его прикосновения и невольно взглянула на мужчину, выражение глаз которого заставило ее вспыхнуть румянцем.
— Вы прелестны, — сказал он серьезным тоном. — Вы просто потрясающи! Я буду испытывать гордость, ведя вас под руку. Нет, не возражайте! — Он жестом остановил ее, хотя она была слишком поражена, чтобы произнести хоть слово.
— Понимаю, это не относится к делу. Что ж, мне все равно. Говорю вам — вы сногсшибательны!
Дженнифер, растерявшись, пробормотала:
— Спасибо, приятно слышать лестные слова от сопровождающего.
— Я не льщу вам, — криво усмехнулся Стивен. — Просто мне все это не нравится. Женщина с вашей внешностью не должна нанимать мужчину, а если она это делает, то что-то в ее жизни не так. Но вы великолепны, сексапильны, вы — искушение для каждого. Жаль, не будет времени разобраться в этом противоречии.
— Противоречия моей жизни вас не касаются, — сказала она, вновь покраснев.
— А могли бы, стоит мне захотеть, — бездумно бросил он и провел пальцем по ее щеке. — Пора идти.
— Да, — согласил ась она, — пора.
Дженнифер бывала на многих приемах в Кейтсби-Хаус, и ей давно был знаком его интерьер, в котором преобладал красный плюш с позолотой. Но сегодня все казалось как-то ярче. В том числе и наряды присутствующих.
Она направилась в гардероб, чтобы оставить свой палантин. Возвращаясь к ждавшему ее Стивену, могла понаблюдать за ним со стороны, сравнивая с другими мужчинами.
Сравнение было в его пользу. Он был одним из самых высоких среди них и самым широкоплечим. Но сильнее всего поразило исходящее от него чувство всемогущества. У него был вид хищника, оценивающего взглядом более мелких тварей, прежде чем проглотить их. Ей доводилось прочувствовать подобную ауру у мужчин, стоявших во главе крупных корпораций. Но откуда она у безработного актера?
Актер. Конечно! Вошел в роль! Стремясь создать атмосферу непринужденности, она подошла к нему, мило улыбаясь.
— Поздравляю, — приветливо сказала Дженнифер.
— Извините?
— Вы же вошли в роль. Вы сделали это великолепно.
— Благодарю, — прозвучало подозрительно кротко. — Но я чувствую себя довольно робко в окружении этих важных персон.
— На деле они совсем не важные. Они считают себя таковыми, потому что богаты. Однако большинство деловых людей не стоят и половины того, что они о себе мнят. Нужно смотреть на них сверху вниз, и они примут вас за своего, — добавила она с внезапным раздражением. — Думаю, вы преуспеете в этом.
Он скривил губы:
— Вы считаете, что промахнулись?
— Напротив, могу оказаться в выигрыше.
— Возможно, я справлюсь со своей ролью. — Он предложил ей руку. — Идем?
Они поднялись по широкой лестнице и вошли в огромный зал, где уже было полно народу. Острый взгляд Стивена тотчас же отметил, что Дженнифер затмевает любую из присутствующих женщин. И какими качествами должен обладать ее любовник. Пал ли ее выбор на лучшего из них? Какой она была в его обществе?
Они шли, улыбаясь и отвечая на приветствия. Некоторые из присутствующих были знакомы со Стивеном, и он немало поволновался, стараясь избежать встречи с ними. Он понял, что ему крупно повезет, если он проведет этот вечер незамеченным.
— Пошли к бару, — пробормотал он. — Нам нужно кое-что обсудить, пока я закажу что-нибудь выпить.
— Я буду апельсиновый сок, мне ведь вести машину.
— Два апельсиновых сока, — сказал Стивен бармену и с усмешкой глянул на Дженнифер.