Но как же вы собираетесь найти женщин, обладающих блистательными свойствами?
То-то и оно. Их и искать нечего. Кандидатки могут быть только среди Ремилардов или Макдональдов. Идеальным донором могла бы стать Доротея Макдональд, но ее согласие на участие в нашей программе вызывает большие сомнения. Две ее тетки являются горячими сторонницами оппозиции, они охотно дали бы свои яйцеклетки, но беда в том, что у них у обеих климакс, а они вздумали в такой момент подвергнуться омоложению. Неизвестно, что там у них теперь за материал… Ни одна из них не имеет дочерей, так что Макдональды исключаются. Наилучший выход — это клетки Ремилардов. В этом случае вариабельность играет заметно более скромную роль и на первый план выходит их комплекс бессмертия. Ремилардам не надо омолаживаться. Все дело в политике. С подобным предложением мы можем обратиться только к нашим верным сторонницам. Катрин отказалась по личным мотивам. Во втором поколении только дочери Северина. Они-то и дали новый исходный мате риал.
Ты считаешь, что теперь шансы на успех возросли?
Да. Думаю, что теперь количество блистательных сознаний должно увеличиться. Дочь Адриена Розамунда тоже согласилась поделиться яйцеклеткой. Ее мы будем держать про запас.
Жаль, что мы не можем использовать наиболее удачную кандидатку, сестру Марка Мари. Надеюсь, тебе известно, что их мать, Тереза Кендалл, сама во втором поколении Ремилард. Это через Элен Донован, которая имела любовную связь с братом Роджи.
Я слышал об этом и попытался лично переговорить с Мари. Ты же знаешь, Марк в этих вопросах по-глупому щепетилен. Однако эта истеричка так отшила меня… При этом использовала какую-то замшелую, доисторическую терминологию — это, мол, грех, это святотатство. Черт бы ее побрал, ханжу!.. Жаль, ведь Мари имеет скрытые блистательные способности в двух метафункциях и гранд-мастер в остальных. Но ничего, теперь у нас есть подтверждение, что генотип Марка доминирует в подборе пар, и мы сможем подобрать ему достойную кандидатку.
Как это? Почему ты решил, что сперма Марка имеет решающее значение для успеха?
Его сын Хаген латентно блистателен в двух метафункциях, в то время как сам Марк в трех. Я пришел к этому выводу, получив наследственные клетки Синдии.
Ты ошибся. Следовало бы поразмышлять над другим вариан том.
Что?..
Синдия не чужая для Марка. Она его сестра. Наполовину… Ее настоящий отец Поль, а не Рори Малдоуни.
Господи! Но это означает…
Вот именно. Генетическое подобие играет определяющую роль, а никак не доминирование клеток Марка.
Хорошенькое дельце!.. Я понимаю, что ты хочешь сказать… Это означает, что Ментальный человек — пфуй, пшик, мечта! Только дети от кровных родственников могут получить в наследство блистательные способности. Значит, ни о какой сотне могучих бойцов и речи быть не может!
Круг не ограничивается Синдией и Мари. Есть еще одна претендентка, которая может и хочет стать матерью Ментального человека, — Мадлен!
Гидра?! Не смеши меня. Она уже двадцать шесть лет скрывается от правосудия. Никто не знает, где она теперь. Как включить ее в проект?
Я/Я знаю, где она.
Ты что… Ты и в самом деле разговариваешь со мной? Или это я сам и спрашиваю и отвечаю?
Нет, с тобой говорю я/я.
Выходит, это не сон?
Определенно не сон.
Тогда кто ты? Уж не сама ли Мадлен?..
Разве это так важно?
Боже мой!..
Ее яйцеклетки уже собраны и заморожены. Это прекрасный материал.
Да! Конечно да!..
Но Марк не должен знать, что этот его отпрыск — от Гидры. Ты должен подменить исходный материал, понятно?
… Да-а. Это легко сделать. Если вы настаиваете…
Я/Я требую! Я/Я приказываю, чтобы этот эмбрион не был заморожен, а непременно выращен. Не имеет значения, что по этому поводу думает Галактическое Содружество, — Ментальный человек должен быть создан. Ясно?
Такие решения принимает Марк. Без его санкции это просто технически невозможно исполнить.
Я/Я позабочусь о Марке… Ты запомнишь смысл этого разговора и забудешь, откуда он пришел.
Да… Да…
Джефри Стейнбренёр занес результаты опыта в компьютер, потом отключил шлем, снял его, поднялся с кресла. Потянулся, прошелся по комнате, потом вновь сел в кресло и машинально почесал места, где впивались электроды.
Вот это сон! Он помнил каждую мелочь, каждое слово — весь разговор отчетливо стоял в ушах.
Он отдал команду компьютеру, и тут же заработал конвейер — осмотренная капсула поползла на свое место. Да, он здорово перетрудился. Нельзя так…
Наконец он окончательно пришел в себя, встал и направился к двери. Ему в глаза бросилась маленькая коробочка, лежавшая на полу. Что за непорядок! Он поднял ее, прочел надпись на ярлычке:
Осторожно! Биологический материал!
Заморожено до низкой температуры
Содержимое: женская яйцеклетка — 1[127]
Донор: Розамунда Дрейк Ремилард.
— Ну и дела! — удивился доктор Джеффри Стейнбренер.
Он покраснел от гнева. Немыслимая халатность! Технический персонал совсем отбился от рук!.. Нет, он просто обязан найти виновника и примерно наказать его. Немедленно за ворота!..
Наконец-то стемнело! И эти скандалисты мусорщики убрались… Теперь наступило его время. Его, черт их всех побери, Сэма Онтарату! Что ни говори, а он не какой-то жалкий поп рошайка. Он бродяга со стажем, атаман всех местных бродяг и бездомных.
Весь световой день он провел в подземельях под Сиэтлом, там у них своя компания. Есть чем заняться. Но теперь хочется свежего воздуха глотнуть, не важно, какая погода — дождь ли, снег… Там, внизу, от вони и крыс размером с терьера спасу нет…
Все свое хозяйство Сэм носил с собой — причиндалы помещались в заплечный мешок. Там еще осталось место для еды, только где ее найдешь, эту еду. Ну, со жратвой он уже давно трудностей не испытывал — на что, скажите, тогда столько мусорных баков на задворках… Только ног не жалей, и брюхо будет набито под завязку. А деликатесы — чистенькие, вкусненькие — всегда можно раздобыть в благотворительной миссии. Он парень не промах и припас кое-что на вечер. Сейчас самое главное не ввязаться в драку, а это может случиться, если какой-нибудь лох занял его любимое место на причале. Есть там укромный утолок, там всегда тепло, сухо. Одним словом, полный комфорт гарантирован.
Боже, Тебе хвалы пою! Никого!.. Теперь можно основа тельно расположиться…
Сэм Онтарату вытащил из рюкзака драный спальный мешок, постелил его на аккуратно разложенный надувной матрас — так помягче будет, слопал свежий сандвич — мясцо вкусненькое-вкусненькое — и поставил у изголовья полную литровую бутылку канадского виски. Отхлебнул глоток… Вот теперь порядок, теперь можно и на боковую.
В этот момент он и появился, этот чудик. Странный какой-то — в черном водонепроницаемом плаще, джинсы ношеные, но еще в приличном состоянии, на ногах зимние ботинки, совсем новенькие. Наглый до предела — не разговаривает даже, а как-то пришептывает. Как змеюка, ей-богу!
— Вылезай, — говорит, — из спального мешка.
— Ты что, придурок? — спросил Сэм. — Чего ради?
Тут-то его, Сэма, и прихватило. Этот чудик силен, оказывается, в метасокрушительной силе — так зажал его, что Онтарату вздохнуть не мог. Как только тот чуть-чуть ослабил хватку, Сэм заорал:
— Ты что, совсем рехнулся!.. — И моментально ему словно рот зажали.
Делать было нечего — бродяга вылез из спальника. Все не переставал удивляться… На копа этот чудик не похож, на живодеров из отряда по работе с бездомными тоже. Тех хлопцев он за версту чуял. Нет, этот сам по себе. Но что ему надо? У Сэма всякий намек на опьянение выветрился.