— Что за сущность? — спросил Драшер, запоздало осознав, что не хочет слышать ответ.
— Нечто из варпа, — сказал Вориет.
— Его можно назвать «демоном», — предложил Эйзенхорн.
— Ой, а лучше не надо! — воскликнул магос.
— Можете закрыть дверь? — крикнул Нейл, поддерживая Вориета так, чтобы он двигался в одном темпе с остальными. — И запереть эту штуку внутри?
— Уже нет, — покачал головой Эйзенхорн.
Они спускались по склону, поросшему древним лесом. Впереди журчал ручей. Все птицы внезапно затихли, будто понимая, что сейчас лучше убраться куда подальше.
Ветер, вырывающийся из дыры в ткани мироздания, ревел над долиной. Деревья шелестели и раскачивались из стороны в сторону. В двух сотнях метров за их спинами воздух над Кештре начал щелкать и трещать, словно что-то разрывало его, как патологоанатом медике раскрывает грудную клетку трупа.
Группа пересекла ручей вброд. За их спинами падали выкорчеванные с корнем деревья. Вориет едва шел. Нейл и Драшер подхватили его на руки и понесли.
Магос услышал новый звук — пронзительный рев, от которого сжималось все внутри.
Над беглецами мелькнула огромная тень. Без сомнения, их настигал тот самый демон, о котором говорил Эйзенхорн.
Драшер не хотел на него смотреть, но все же оглянулся и увидел, как над лесом промелькнул тяжелый штурмовой корабль. Он шел так низко, что сбивал верхушки деревьев, осыпая землю внизу обломками веток и листьями. Маневровые двигатели полыхнули, когда челнок замедлил ход и развернулся.
— Нам нужно найти поляну, — крикнул Нейл. — Медея не сможет посадить машину здесь.
— Двести метров в ту сторону! — ответил Драшер.
— Серьезно? — поднял бровь наемник.
— Ну, может, триста, — пожал плечами магос. — Я запомнил карту Фаргула!
Они развернулись в указанном направлении и начали пробираться через заросли низкорослого кустарника. Кузнечики по-прежнему сновали туда-сюда.
— Не сбавляйте скорость! — приказал Эйзенхорн.
— Это безумие! — крикнула Макс.
— Медея говорит… не сбавлять скорость, — ответил Эйзенхорн.
Катер, зависший невероятно низко над лесом, развернулся, изрыгнув струи пламени из двигателей, и понесся вверх по склону — к Кештре.
Что-то поднималось над деревьями, разбрасывая и расщепляя толстые стволы. Камень за камнем стены крепости Кештре восстанавливались сами по себе, поднимаясь из-под земли. И вместе с ними на поверхность выбиралось нечто.
Что-то длинное и тонкое, вчетверо длиннее самого высокого дерева в Каранинах, поднялось из-за неровной каменной преграды. А затем еще, и еще.
Драшер ошарашенно наблюдал за происходящим. Он понимал, что видит перед собой. Потому что уже видел нечто подобное раньше, под линзой микроскопа, увеличенное в тысячи раз, чтобы ученый мог рассмотреть все суставы и структуру хитиновых покровов, а также волосков, которые позволяли отслеживать движение и вибрации.
Лапки паука или кого-то паукообразного. Какой-то ксено-разновидности хелицеровых.
— Это не местное животное, — заметил он.
— Это вообще не животное, — сказал Эйзенхорн.
— Демон, да?
— Чумной демон, — кивнул инквизитор.
Суставы изогнулись, и лапы опустились за пределами крепостной стены, пытаясь найти опору и поднять туловище. Воображение утратило роль самого страшного врага Валентина Драшера. По сравнению с тем, что он видел сейчас, воображение можно было вообще не брать в расчет.
Мир содрогнулся. Штурмовой катер занял позицию и открыл огонь из орудий в бортах, на носу и под крыльями.
Пламя громадными полусферами поднялось над крепостью, раскидывая в стороны комья земли, щепки и обломки камней. Пять гектаров леса превратились в пепел.
Корабль немного сместился и выпустил новый залп. Сверкнула скорострельная носовая лазерная пушка.
— Трон Земной! Да она сейчас половину планеты снесет! — крикнул магос.
— Нет, — ответил Эйзенхорн. — Медея просто его отвлекает, чтобы купить нам время.
— Для чего?
— Чтобы мы успели добраться до поляны.
Драшер обернулся на бегу. Огромная темная масса поднималась в окружении клубов дыма и языков пламени.
Существо ударило длинными когтистыми лапами. Затем откуда-то из тела, наполовину скрытого во мраке, высунулись щупальца. Или какие-то другие органы, лишенные костей: усики, плети либо даже внутренности.