С намерением разрезать её Ноэлия кинулась к трюмо, на котором лежали портновские ножницы, и на всех парах налетела на пуф, обивка которого очень удачно сливалась с ковром. С шумом перелетев через него, она растянулась на полу, ощутимо пробороздив по нему коленями.
Вот и конец романтического вечера! Юная императрица судорожно шмыгнула носом и непременно заплакала бы, если бы не Кай.
— Ты в порядке? – Заслышав громкий шум, он влетел в гардеробную и в момент оказался возле неё.
— Н-не смогла развязать шнуровку платья, – извиняющимся тоном пролепетала Ноэлия.
Почувствовав сильную руку юноши на своём локте, она вся обомлела – даже сильная боль в коленях немедленно отошла на второй план.
Кай помог ей подняться. Он уже переодел рубашку, но не успел застегнуть пару верхних пуговиц – так спешил ей на помощь – это придавало его виду чувственную небрежность и безумно смущало Ноэлию, привыкшую видеть его всегда при полном параде, словно в парчовой броне.
— Тебе не стоило распускать прислужниц, – произнёс он, бросив взгляд на шнуровку. – Они должны были позаботиться о тебе.
Следующие слова Ноэлии сорвались сами собой.
— Может тогда… ты сам?
Не ведая, что творит, она повернулась к нему спиной и замерла.
Кай скользнул взглядом по её фарфоровой шее и открытым плечам.
Казалось, прошла вечность, прежде чем он решился исполнить её просьбу. Когда юноша коснулся шнуровки, Ноэлие пришлось прикусить щёку изнутри, чтобы не пискнуть от переполняемых эмоций. Вскоре тугой лиф ощутимо ослаб.
Качнув плечами и бёдрами, Ноэлия полностью освободилась от верхнего платья, которое под собственной тяжестью соскользнуло вниз, оставив девушку стоять лишь в лёгкой сорочке и диадеме, венчающей голову.
— Я уже начала волноваться, что это не произойдет, – прошептала она, позволяя юноше чуть дольше полюбоваться своим станом и раскинутыми по плечам волосами с россыпью вплетенного в них жемчуга, такого же гладкого и белоснежного, как её кожа.
Когда молчание Кая слишком затянулось, Ноэлия не выдержала и обернулась. Кроме неё в гардеробной никого больше не оказалось.
— Ты что-то сказала? – донесся из спальни голос юноши.
— Ничего… – До Ноэлии внезапно дошло, что она не так поняла цель его визита. Она чуть не одеревенела от стыда, но быстро взяла себя в руки.
Накрывшись палантином, девушка медленно вплыла в спальню: Кай стоял возле настольного рукомойника и омывал лицо. Глядя на его по-юношески широкую спину, она чувствовала, что её сомнения и страхи, касательно исполнения супружеского долга растворяются как дым. Ещё недавно она предположить не могла, что будет так скоро к этому готова, как и того, что ей придётся добиваться всего самой.
— Знаешь, мне было так страшно, когда отец отправил меня сюда, – заговорила девушка, – но в то же время я была безумно счастлива. Это был момент настоящей свободы. Только представь, Каин, я не видела ничего, кроме унылых стен монастыря, а затем оказалась здесь, в императорском дворце. В самом прекрасном месте во всём Юмероне!
Рассуждая об этом вслух, она даже не представляла, какую болезненную рану бередит своими словами в душе Кая. Он ведь именно это и предлагал Майе – жизнь с ним в самом прекрасном месте Юмерона в достатке и безопасности. Он предлагал ей и свободу. Но вместо всего этого, что выбрала Майя? Постыдное скитание в компании дикарей!
А Ноэлия всё продолжала:
— Но я даже не представляла, что свобода и достаток окажутся для меня не самым главным в жизни. Я поняла это только, когда увидела тебя. Ты в мгновение затмил все приобретённые мною блага…
— К чему ты рассказываешь мне всё это? – устало спросил Кай, отбрасывая в сторону полотенце, которым только что вытирал лицо.
— Я хочу сказать, что ты оказался именно таким, как я себе представляла.
— Ты меня совсем знаешь.
Ноэлия ожидала, что её откровения заставят юношу смягчиться, но его сердце будто сковывал лёд.
«Как же так?» – недоумевала она. Насколько же сильна привязанность Каина к другой, что ей никак не удаётся пробиться сквозь прочную стену его безразличия?! Каждый раз, представляя его вместе с той девчонкой, перед глазами Ноэлии вспыхивали красные пятна ревности, разъедающей её терпение.