— Милостивая Айна, – почти восторженно произнесла женщина, заканчивая осмотр. – Всё, как она и говорила! Ты так на неё похожа! Теперь я это вижу!
Девушка понимала о схожести с кем идёт речь, но хотела услышать устное подтверждение своей догадке. И оно прозвучало:
— Ты просто копия Амэй!
«Вот оно!» – Майя улыбнулась. Значит, она не спятила. Значит, она поступила правильно, придя сюда! Теперь, когда сходство с Амэй подтвердилось, она могла задавать все те вопросы, что не давали ей покоя с того дня, как она нашла портрет.
— Вы знали Амэй?
— Нет! Нет! Нет! – Женщина громко и резко запротестовала, замотала головой, чем немного напугала Майю. – Не знала!
— Но вы же только что сказали, что я на неё похожа?
— Нет. Не я! Я не говорила!
— Как же так? – Диалог внезапно перестал клеиться, и девушка решила сбавить обороты. – Как ваше имя? – спросила она, вспоминая о приличиях.
— Альда, – представилась хозяйка дома. И затихла.
Майя ожидала, что женщина скажет что-то ещё, но та просто застыла, глядя сквозь неё опустевшим взглядом.
Прошла минута. Или несколько.
В доме воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как роиться пыль в лучах дневного света, проникающих в прихожую через неплотно занавешенные окна.
Майя ждала, что женщина сама очнётся, но вскоре потеряла терпение.
— Так, откуда вам известно про Амэй?
— Этна сказала. – Сразу откликнулась та, будто не и вовсе только что не отсутствовала. – Пойдём.
Альда сделала пригласительный жест и провела Майю в комнату.
Гостиная выглядела ещё более запущенной, чем сад. В воздухе стояла сухая затхлость, по деревянным половицам были разбросаны листья, будто их намело ветром через открытые окна. Вся мебель находилась в плачевном состоянии, хотя когда-то наверняка была предметом гордостью хозяев. А ещё в гостиной было очень много книг, но все они были брошены прямо посреди прочтения – некоторые целыми раскрытыми стопками лежали на столе.
Но, несмотря на царивший здесь беспорядок, обстановка почему-то казалась вполне уютной.
— Прости, поначалу я приняла тебя за одну из девчонок Бавелл – ты такая же бледная, как они, – сказала Альда и указала Майе на стул возле стола. Девушка послушно на него опустилась, но расслабляться не спешила.
— Это Бавеллы заставляют вас срезать кусты? – спросила она, чтобы поддержать разговор.
— Я не виновата, что их дети не могут отличить смородину от белладонны! Они налетели на неё, словно оголодавшие дрозды, – Альда издала хрипящий смешок. А Майя порадовалась, что не стала срывать никакие ягоды. – Я бы налила тебе чаю, но никак не могу вспомнить, куда подевался чайник.
Майя быстро нашла взглядом потерянный предмет: чайник был водружен на одну из стопок книг на столе - но она не стала акцентировать на нём внимание. После упоминания о белладонне, она была не готова принимать никакие напитки в этом доме.
Разговор постепенно наладился и Майя попробовала вернуться к волнующей её теме.
— Кто эта Этна, что знала Амэй?
— Этна моя сестра. Она знала всё! – При упоминании о родственнице лицо Альды просветлело. – Она рассказывала мне о многом - о богах, об Эмберии… И про дочь Амэй – Майю, – Альда кивнула в ответ на озадаченный взгляд девушки. – Да, она говорила о тебе.
Услышав прямое подтверждение своим догадкам, Майя почувствовала, как в её горле встает болезненный ком. «Дочь». Этот момент истины должен был стать для неё самым радостным, но его омрачало знание о том, что её мать была давно мертва.
— Что насчёт остальной семьи? – спросила девушка, превозмогая скованность в горле. – Раз Этна знала Амэй, то наверняка была знакома с кем-то ещё?
Альда проигнорировала вопрос. Она подошла к шкафу, распахнула его, но внутри ничего не оказалось, даже полок. Тогда она перешла к соседнему шкафчику поменьше и принялась копошиться в нём, перерывая весь скопившийся хлам. Глядя на странные действия женщины, Майя поняла, что с этого разговора толку не будет. В целом она узнала ответ на самый главный вопрос.
— Могу, ли я поговорить с вашей сестрой? – спросила она, предполагая, что Этна может оказаться более собранной.
— Нет! Нет! Не сейчас! – категорично запротестовала Альда. Она открыла рот, собираясь выдать ещё какую-то мысль, но что-то будто мешало ей сделать это. Взгляд её заметался из стороны в сторону, но она продолжала силиться, чтобы превозмочь какой-то внутренний барьер. – Этна сбежала! – наконец выговорила она. – После того случая…